En un vuelo a Houston para jugar su primer partido de fútbol universitario, a Kenny Easley le dijeron que compartiría tiempo con un compañero veterano de UCLA en el safety libre.
«Eso es lo que pasó», dijo Easley al Times en 2017, contando la historia 40 años después. «Michael Coulter comenzó el juego y jugó los dos primeros cuartos, yo jugué los dos segundos y Michael nunca volvió a jugar».
Tal era el dominio del jugador conocido como Enforcer por la forma en que imponía su voluntad a sus oponentes universitarios y de la NFL. Easley terminó esa primera temporada con nueve intercepciones y 93 tacleadas, récords escolares para un verdadero estudiante de primer año, y se convirtió en el primer jugador en la historia de Pac-10 en ser incluido en el primer equipo de la conferencia en cuatro temporadas.
Easley, uno de los jugadores más respetados en la historia de la escuela, murió el viernes por causas no reveladas, anunció la escuela. Tenía 66 años. Easley había luchado durante mucho tiempo contra problemas renales, lo que obligó al cinco veces seleccionado al Pro Bowl a retirarse anticipadamente en 1987 después de pasar sus siete temporadas en la NFL con los Seattle Seahawks.
«Estamos profundamente entristecidos por el fallecimiento de la leyenda de los Seahawks, Kenny Easley», dijo el equipo en un comunicado. «Kenny definió ser un Seahawk a través de su liderazgo, tenacidad, intensidad y valentía. Su naturaleza intimidante y gracia atlética lo convirtieron en uno de los mejores jugadores de todos los tiempos».
Gran parte de esa determinación se forjó para un juego infantil que Easley llamó Dynamite Pigskin. Un grupo de niños se reúne en un campo deportivo en Chesapeake, Virginia, la ciudad natal de Easley, y se lanza una pelota de fútbol al aire.
El safety Kenny Easley también devolvió despejes para UCLA.
(Cortesía de Atletismo de UCLA)
Quien lo atrapa corre y todos intentan atrapar al portador de la pelota hasta que es rodeado impotente, lo que lo obliga a lanzar la pelota nuevamente al aire, donde el juego se ganó su apodo de dinamita. El juego duraba horas, hasta que todos quedaban exhaustos.
Easley, uno de los mejores prospectos del país después de la escuela secundaria, parecía dirigirse a Michigan y les dijo a todos que iba a jugar para los Wolverines. Pero el día del anuncio de su universidad, Easley dijo en una ceremonia en el auditorio de su escuela secundaria que iba a tocar para su otro finalista, UCLA.
«Entonces, el genio proverbial había salido de la botella y estaba grabado en video que yo iba a UCLA», recordó Easley años después. Sospecha que cambió de opinión porque los Bruins le dijeron desde el principio que lo estaban reclutando para jugar como profundo libre cuando Michigan quería que fuera mariscal de campo, su otra posición en la escuela secundaria.
Easley tuvo 19 intercepciones en cuatro temporadas universitarias, lo que sigue siendo un récord escolar. Después de lanzar 13 intercepciones en sus primeras dos temporadas, Easley desarrolló una explicación rápida de por qué no podía mantener ese ritmo.
«No lanzaron el balón por el medio», dijo sobre los mariscales de campo contrarios. «Si estuviera jugando contra Kenny Easley, no lanzaría el balón por el medio».
Easley también devolvió los despejes como un bateador castigador, logrando 105 tacleadas en su temporada senior en 1980. Terminó noveno en la votación para el Trofeo Heisman ese año. Las 374 tacleadas de su carrera lo ubican en el quinto lugar en la historia de UCLA y se une al apoyador Jerry Robinson como el segundo jugador de la escuela en ganar tres veces los honores All-American por consenso.
«Kenny Easley es la persona más competitiva que he conocido en mi vida», escribió Robinson en un correo electrónico al Times. «Cualquier cosa que hiciera, ya fuera deporte o vida, ¡estaba allí para ganar! Ya fuera fútbol, baloncesto, juegos de softbol, naipes, saltos de altura en la piscina o golf, quería ser el mejor en todo lo que hacía. Y era el mejor en eso. El mejor atleta con el que he jugado con RCE 5».
Los Seahawks seleccionaron a Easley con la cuarta selección en el draft de 1981 y lanzó 32 intercepciones en siete temporadas. Pero su tiempo con la franquicia tuvo un final feo después de que el equipo supuestamente le administró un medicamento que le provocó problemas renales. Las partes resolverán sus diferencias más tarde. Easley fue nombrado uno de los 50 mejores jugadores en la historia de la franquicia.
Elegido para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario y Profesional, UCLA retiró la camiseta número 5 de Easley en 1991 y también fue consagrado en el Salón de la Fama del Atletismo de la escuela.
