MILÁN – Quinn Hughes estuvo a la altura de las circunstancias cuando el equipo de hockey masculino de Estados Unidos sobrevivió a su primera prueba real en los Juegos Olímpicos.
El delantero estadounidense anotó más de tres minutos en la prórroga para sellar una victoria por 2-1 sobre Suecia en un partido de cuartos de final olímpico que muy fácilmente podría quedar a una o dos rondas de la eliminatoria.
Con dos minutos restantes en el tiempo reglamentario, los estadounidenses no sintieron la necesidad de actos heroicos en la prórroga. El portero estadounidense Connor Hellebuyck rechazó los 28 tiros que Suecia le envió.
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Luego, cuando los estadounidenses estaban a 91 segundos de las semifinales, Hellebuyck finalmente cedió. Mika Zibanejad disparó desde el círculo de saque neutral que se coló por Hellebuyck para empatar el partido y forzar la prórroga.
La última vez que el equipo de hockey masculino de EE. UU. capturó el oro olímpico, un grupo de destacados universitarios y don nadies de ligas menores formaron el Miracle on Ice. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses cuentan con una plantilla repleta de estrellas y jugadores de la NHL y creen que finalmente ha llegado su momento.
Para que los estadounidenses lleguen al partido por la medalla de oro, primero deben sobrevivir a un partido de semifinales contra una sorprendente Eslovaquia. Los eslovacos no están tan llenos de talento de la NHL como los otros semifinalistas, pero derrotaron a Finlandia durante el juego de grupo y avanzaron a las semifinales después de vencer a Alemania el miércoles por la mañana.
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En cierto modo, los estadounidenses entraron el miércoles donde esperaban. Colocados en un grupo sin otro contendiente realista por la medalla, Estados Unidos despachó cómodamente a Alemania, Letonia y Dinamarca para ganarse un pase a los cuartos de final como segundo favorito.
Aunque los resultados fueron satisfactorios, los estadounidenses rara vez sintieron que habían aprovechado su potencial. Tuvieron un comienzo lento en tres partidos y sus delanteros no mostraron consistentemente la química o la potencia de fuego que se esperaba contra una competencia menor.
Para Estados Unidos, enfrentarse a Suecia en cuartos de final supuso una prueba totalmente diferente. Los suecos son el único otro equipo, junto con Estados Unidos y Canadá, que no tiene nada más que jugadores de la NHL en su plantilla. Son uno de los llamados Cuatro Grandes. Vencieron a los estadounidenses durante el juego de todos contra todos en el torneo de las Cuatro Naciones en febrero pasado.
A pesar de ganar dos de los tres partidos preliminares para terminar empatados con Eslovenia y Finlandia, el no. Cayó al séptimo puesto. Los suecos tuvieron que derrotar a Letonia el martes para ganarse el derecho de enfrentarse a Estados Unidos la noche siguiente.
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¿Qué equipo estará mejor preparado y probado en batalla para lo más importante del torneo? ¿Y qué final tan abrupto para su búsqueda de la medalla de oro? Un primer periodo sin goles proporcionó pocas respuestas. Ambos equipos realizaron 10 tiros cada uno pero tuvieron muy pocas oportunidades de gol.
El partido comenzó temprano en el segundo tiempo con ambos porteros acercándose. Hellebuyck se deslizó hacia el área para negarle a Lucas Raymond. Minutos más tarde, Jesper Walstad superó a Charlie McAvoy en un descanso de 3 contra 2.
El gran avance llegó en los últimos 11 minutos del segundo tiempo. De pie directamente frente a la red sueca, el delantero estadounidense Dylan Larkin desvió hábilmente el disparo de Jack Hughes desde el punto que superó a Walstead para marcar el primer gol del partido.
Hellebuyck mantuvo una ventaja de un gol durante más de 58 minutos. Se creó una tensa prórroga, hasta que Zibanejad le venció.
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Luego, a los tres minutos del tiempo extra, que se jugaría 3 contra 3 en el juego olímpico, Hughes lanzó un disparo al poste y adentro, enviando a los estadounidenses a las semifinales.
La actuación de Hellebuyck subrayó que la mayor ventaja de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos estará en el lado defensivo del hielo. Si bien el cuerpo de avanzada de Canadá está repleto de superestrellas, los estadounidenses cuentan con el grupo de defensas más profundo del torneo y un portero que ha ganado tres veces el Trofeo Vezina y es el MVP reinante de la NHL.
Las dos potencias ahora buscan enfrentarse por la medalla de oro el domingo.
