MILÁN – Quinn Hughes admite que quedó devastado cuando se perdió la oportunidad de jugar con el equipo de hockey masculino de Estados Unidos en el torneo de las 4 Naciones en febrero pasado.
Un año después, es seguro decir que los estadounidenses están agradecidos de tenerlo ahora.
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Hughes convocó un partido de más de tres minutos en tiempo extra contra Suecia el jueves para ayudar a Estados Unidos a sobrevivir a su primera prueba real en estos Juegos Olímpicos. El defensa de 26 años disparó un láser que superó al portero sueco Jesper Valstad para sellar una victoria estadounidense por 2-1 en un partido de cuartos de final olímpico que fácilmente podría haber llegado una o dos rondas después en la fase eliminatoria.
Cuando se le preguntó cómo se sintió cuando el disco salió del poste del ring y entró en la red, Hughes, sonriendo, respondió: «Simplemente alivio».
«Realmente disfruto usar el escudo, jugar con las superestrellas que tenemos en este equipo, conocer a estos muchachos y vivir en la villa (olímpica)», dijo Hughes. «Quieres prolongarlo tanto como puedas».
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Con dos minutos restantes en el tiempo reglamentario, los estadounidenses no pensaron que fuera necesario hacer actos heroicos en la prórroga para preparar un enfrentamiento de semifinales con Eslovaquia. El portero estadounidense Connor Hellebuyck rechazó los 28 tiros que Suecia le envió.
Luego, 91 segundos después de las semifinales contra los estadounidenses, el tres veces ganador del Trofeo Vezina finalmente saltó. El sueco Mika Zibanejad disparó desde el círculo de saque neutral que se coló por Hellebuyck para empatar el juego y forzar el tiempo extra.
«Cada vez que eso sucede, es difícil, pero hay que pasar página rápidamente», dijo el defensor estadounidense Noah Hanifin. «Nuestros líderes hicieron un buen trabajo tranquilizando a todos y los muchachos que estuvieron en el tiempo extra hicieron un gran trabajo para nosotros».
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La última vez que el equipo de hockey masculino de EE. UU. capturó el oro olímpico, un grupo de destacados universitarios y don nadies de ligas menores formaron el Miracle on Ice. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses creen que tienen el plantel más fuerte que jamás hayan llevado a los Juegos Olímpicos y que finalmente ha llegado su momento.
Para que los estadounidenses lleguen al partido por la medalla de oro, primero deben sobrevivir a un partido de semifinales contra la advenediza Eslovaquia. Los eslovacos no están tan llenos de talento de la NHL como los otros semifinalistas, pero ganaron un grupo que incluía tanto a Suecia como a Finlandia y vencieron a Alemania el miércoles por la mañana para llegar a las semifinales.
«Va a ser una prueba difícil», dijo Matthews. «Están rodando, compitiendo, son rápidos. No importa cuántas superestrellas tengas. El nivel de frustración es demasiado alto. Ahora es el Juego 7 todas las noches».
En cierto modo, los estadounidenses entraron el miércoles donde esperaban. Colocados en un grupo sin otro contendiente realista por la medalla, Estados Unidos despachó cómodamente a Alemania, Letonia y Dinamarca para ganarse un pase a los cuartos de final como segundo favorito.
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Aunque los resultados fueron satisfactorios, los estadounidenses rara vez sintieron que habían aprovechado su potencial. Tuvieron un comienzo lento en tres partidos y sus delanteros no mostraron consistentemente la química o la potencia de fuego que se esperaba contra una competencia menor.
Para Estados Unidos, enfrentarse a Suecia en cuartos de final supuso una prueba totalmente diferente. Los suecos son el único otro equipo, junto con Estados Unidos y Canadá, que no tiene nada más que jugadores de la NHL en su plantilla. Son uno de los llamados Cuatro Grandes. Vencieron a los estadounidenses durante el juego de todos contra todos en el torneo de las Cuatro Naciones en febrero pasado.
A pesar de ganar dos de los tres partidos preliminares para terminar empatados con Eslovenia y Finlandia, el no. Cayó al séptimo puesto. Los suecos tuvieron que derrotar a Letonia el martes para ganarse el derecho de enfrentarse a Estados Unidos la noche siguiente.
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¿Qué equipo estará mejor preparado y probado en batalla para lo más importante del torneo? ¿Y qué final tan abrupto para su búsqueda de la medalla de oro? Un primer periodo sin goles proporcionó pocas respuestas. Ambos equipos realizaron 10 tiros cada uno pero tuvieron muy pocas oportunidades de gol.
El gran avance llegó en los últimos 11 minutos del segundo tiempo. De pie directamente frente a la red sueca, el delantero estadounidense Dylan Larkin desvió hábilmente el disparo de Jack Hughes desde el punto que superó a Walstead para marcar el primer gol del partido.
Hellebuyck mantuvo una ventaja de un gol durante más de 58 minutos, una demostración de brillantez que subrayó que la mayor ventaja de Estados Unidos en estos Juegos Olímpicos estará en el lado defensivo del hielo. Mientras que el cuerpo de avanzada de Canadá está repleto de superestrellas, los estadounidenses cuentan con el grupo de defensas más profundo del torneo y un portero que es el MVP reinante de la NHL.
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Por supuesto, uno de esos defensores dio un paso al frente cuando los estadounidenses también necesitaron una chispa ofensiva. El banquillo estadounidense se desbordó sobre el hielo para apiñar a Hughes después de un gol de larga duración si los estadounidenses ganaban el oro.
Matthew Tkachuk dijo que no sabía si el disparo de Hughes entró hasta que vio al defensa celebrar y escuchó rugir a la multitud.
«Definitivamente es lo más alto que he saltado desde mi cirugía», dijo Tkachuk, quien se sometió a una cirugía fuera de temporada para reparar un músculo aductor dañado y una hernia deportiva.
Para Hughes, el gol fue un recordatorio de lo agradecido que está de tener la oportunidad de jugar en estos Juegos Olímpicos después de perder la oportunidad de ayudar a Estados Unidos en febrero pasado.
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«Sentí que estaba jugando un gran hockey en ese momento y no podía estar allí», dijo. «Apesta, pero sigues adelante. Estoy aquí esta vez y realmente lo estoy disfrutando».
