LIVIGNO, Italia – Alrededor de las 2:30 p.m. El miércoles, la esquiadora de estilo libre Kayla Kuhn caminó por la zona de prensa mientras las tres medallistas en los aéreos femeninos celebraban y se preparaban para ocupar sus lugares en el podio.
Esperaba, tal vez planeaba, ponerse los trajes blancos brillantes e hinchados que el equipo de EE. UU. traería para la ceremonia de entrega de medallas. En cambio, aquí está, todavía con el casco y las gafas, respondiendo preguntas sobre por qué no pudo conseguir el truco que imaginó en su mente.
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«Las mujeres que subieron al podio tuvieron su mejor día», dijo Kuhn. «Y no lo hice.»
Por supuesto, esa no es toda la historia. Aproximadamente media hora antes, Kuhn tuvo su última oportunidad de pasar a la final de seis personas, donde las puntuaciones anteriores se descartan y todo se reduce a un despegue, un truco y un aterrizaje.
Y lo logró absolutamente, como era de esperar de alguien que ganó el campeonato mundial de vuelo aéreo el año pasado.
Pero cuando llega el momento de hacerlo todo de nuevo, ¿un salto para todo?
Todo lo que hizo falta fue un pequeño error, una ligera pérdida de equilibrio al aterrizar. Y así, comenzó un reloj de cuatro años para su próxima oportunidad de ganar una medalla olímpica en su evento más importante.
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«Fui muy emocionado a los últimos Juegos Olímpicos. Trabajé muy duro durante los últimos cuatro años y estaba triste porque no obtuve una medalla (esta vez)», dijo el joven de 22 años. «Perder ese podio fue un poco desgarrador».
Prácticamente al mismo tiempo, al otro lado del país, en Cortina, un hombre que conocía muy bien ese tipo de desesperación estaba experimentando emociones completamente diferentes.
Ilya Malinin intentó la rutina más difícil en patinaje artístico y eso le valió un lugar en el podio. (James Lang-Imagine Images)
(Imagínense imágenes vía Reuters Connect/REUTERS)
Una tercera medalla de oro olímpica para Mikaela Shiffrin no cambiará mucho su carrera ni su lugar en la historia del esquí alpino. Pero en el momento presente, después de ocho años de responder preguntas (y tal vez sus propias dudas) sobre si volverá a hacerlo cuando más importa, nunca más tengo que enfrentarlo. Todo eso De nuevo.
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Pero así son los Juegos Olímpicos: una narrativa de cuatro años basada en una carrera, una carrera dividida por una fracción de segundo, decidida por una puntuación, multiplicada para el equipo de EE. UU. entre 232 atletas.
Los márgenes son ridículamente estrechos y es absurdo juzgar a un competidor en un esfuerzo en el que la gama de emociones de las personas es tan diferente cuando abandonan los Juegos de Milán Cortina, un esfuerzo enteramente nacional.
Y, sin embargo, a poco más de cuatro días de los Juegos Olímpicos, parece un buen momento para preguntar: ¿será 2026 un triunfo o una decepción para el equipo estadounidense que llegó aquí con grandes esperanzas de superar el récord de 37 medallas logrado en Vancouver hace 16 años?
Probablemente sea una mezcla.
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Hasta el miércoles por la tarde, el equipo de EE. UU. ocupaba el tercer lugar en el medallero con 24 en total, solo uno detrás del segundo lugar, Italia, pero la fiebre del oro liderada por las estrellas estadounidenses no se ha materializado. Dado lo que queda, vencer a 37 parece una posibilidad remota. Sin embargo, con siete medallas de oro en esta etapa y algunas oportunidades importantes restantes gracias a los equipos de hockey y al patinador de velocidad Jordan Stolz, Estados Unidos tiene buenas posibilidades de superar su marca máxima de 10 oros en los Juegos de 2002 en Salt Lake City.
¿Es eso motivo de celebración o de lamento por las oportunidades perdidas? Es justo considerar ambos.
En un extremo del espectro, Elizabeth Lemley, una joven de 20 años que sorprendió al campo al ganar el campeonato femenino. Por otro lado, en individuales masculinos, el impresionante Meltdown de Ilya Malinin es el gran favorito. Si bien pasar de una medalla alpina en Beijing a cuatro este año es un logro impresionante, es un poco sorprendente que el equipo de EE. UU. tenga solo dos medallas (y ninguna de oro) en snowboard, un deporte que Estados Unidos inventó y exportó al mundo.
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En muchos sentidos, no importa dónde acabe Estados Unidos en el medallero final, 2026 podría pasar a ser un año de pequeños márgenes y de qué pasaría si.
¿Qué hubiera pasado si Lindsey Vonn, esquiando a un nivel excepcionalmente alto, no se hubiera roto el ligamento anterior cruzado menos de dos semanas antes de los Juegos? ¿Qué hubiera pasado si Chloe Kim, que de alguna manera logró ganar la plata en halfpipe, no se hubiera roto el hombro durante el entrenamiento y hubiera perdido un valioso tiempo de práctica? ¿Qué pasaría si el panel de jueces de Free Ski Big Air apreciara el truco de derecha nunca realizado de Mack con seis rotaciones en un despegue ligeramente más rápido que el truco ejecutado por el noruego Tormod Frostad? ¿Qué pasaría si la esquiadora de fondo Jessie Diggins ganara el bronce en los 10 km estilo libre sin sufrir lesiones? Si el equipo estadounidense de curling mixto no hubiera cometido uno o dos errores cruciales en los momentos finales del partido por la medalla de oro contra Suecia, ¿habría sido el favorito para ganar?
¿Qué pasaría si Kuhn pudiera lograr la carrera que tenía en mente cuando subió a la colina el miércoles, sabiendo en segundos si ganaría o perdería una medalla?
Al mismo tiempo, los deportistas se apuntan a ello. Todos lo saben. Una oportunidad –a veces un salto– define cuatro años de trabajo. No hay más remedio que vivir con ello.
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«Absolutamente», dijo Kun. «Es una forma de cortar la tela».
Pero la historia aún no está escrita. Quedan más días, más eventos, más medallas para las docenas de atletas estadounidenses que partirán de aquí, extasiados o con el corazón roto, para comenzar una vez más el largo ascenso.
Eso es lo que hace que los Juegos Olímpicos sean tan especiales y por lo que debemos disfrutar cada momento que llega.
