Nick Baumgartner, según sus propias palabras, no es una anomalía.
Como cualquier otra persona de 44 años en el planeta, se despierta con dolores extraños y necesita un poco más de tiempo para acelerar los motores que hace una década. Las canas aparecen sin parar en el mentón y con menos frecuencia en la parte superior, zona muchas veces cubierta por un gorro hacia atrás. Baumgartner, que alguna vez fue jugador de fútbol universitario en el norte de Michigan, tuvo que cambiar los levantamientos de potencia por ejercicios de contracción rápida y flexibilidad para reducir el riesgo de lesiones y garantizar que toda su energía se dirigiera a los signos vitales cuando se subía a la tabla de snowboard.
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Pero, ¿existe motivación para soportar cada paso del agotador proceso, día tras día, para tener otra oportunidad de participar en los Juegos Olímpicos? Incluso después de su tan esperada medalla de oro en 2022, Baumgartner todavía no se cansa.
«Pero me encantó tanto como cuando comencé», dijo Baumgartner, quien intentará batir su propio récord como el medallista de snowboard de mayor edad en la historia olímpica. «Creo que es por eso que no me quemé antes de empezar a hacer snowboard cross».
Hace cuatro años en Beijing, Baumgartner estaba desconsolado y al borde de las lágrimas después de fracasar en las semifinales del snowboard cross masculino, una prueba en la que los competidores recorren un recorrido de curvas y saltos en formato eliminatorio hasta que quedan cuatro competidores para la carrera final. Fue sólo un pequeño error, pero costoso, dice Baumgartner: a los 40 años y sin medallas en sus cuartos Juegos Olímpicos, sintió que el tiempo se le acababa.
Pero el evento de snowboard cross por equipos mixtos, nuevo en los Juegos Olímpicos hace cuatro años, fue su salvación. Lindsey se unió a los Jacobellis, cuya propia historia olímpica está llena de decepciones, quienes estaban tan eufóricos por ganar el oro que no importaba si sus amigos y familiares estaban a miles de kilómetros de distancia porque viajar era casi imposible debido a las regulaciones COVID impuestas por Beijing.
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«Para finalmente terminar después de años de fracasos y fracasos, nada apagó esa celebración», dijo Baumgartner. «Cuando volví a casa, fue una locura».
Lindsay Jacobellis y Nick Baumgartner celebran su medalla de oro durante el cross de snowboard por equipos mixtos en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2022 en Beijing. (Foto de Tim Clayton/Corbis vía Getty Images)
(Tim Clayton a través de Getty Images)
A pesar de las temperaturas bajo cero, toda la población de Iron River, Michigan, parecía estar allí para celebrar a Baumgartner con un desfile, en algunos de los cuales montó en un automóvil con sus hijos y en otros paseó a su perro con una correa, ondeando banderas estadounidenses con el cuadro de Norman y chocando esas manos con los fanáticos.
Para muchos, fue la manera perfecta de terminar una carrera improbable que lo llevó desde los inviernos nevados de Michigan alrededor del Lago Superior hasta las montañas de todo el mundo.
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Pero Baumgartner no había terminado con las medallas. Y quién sabe, tal vez el Milano Cortina no sea su último éxito. La idea de competir en Salt Lake City en 2032 sin duda se le pasó por la cabeza cuando tenía 52 años.
«Tuve mi mejor carrera en 40 años», dijo. «Nunca se sabe. Claro, seguro, seguro que estamos haciendo todo lo que podemos y estamos utilizando toda la tecnología y todo lo que está a nuestro alcance para mejorar en esto».
La edad es algo real y tiene consecuencias que experimenta todos los días, pero Baumgartner está decidido a mantenerse lo suficientemente joven para competir, incluso con los sacrificios y las incomodidades que requiere. Dos veces por semana, Baumgartner conduce 90 minutos desde su casa en Iron River, donde entrena hasta un gimnasio en Marquette, Michigan, duerme en su camioneta, hace ejercicio para el día siguiente y luego regresa a casa. Y nunca falta a una sesión.
«No crean en las excusas», dijo. «Encuentra una manera de hacerlo realidad. Si dejo de moverme, estaré en un gran problema. Pero si sigo moviéndome y haciendo cosas y cuidando mi cuerpo y entrenando, creo que estaré bien».
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El entrenamiento ahora es diferente al que era al principio de su carrera. Son movimientos rápidos y explosivos diseñados para sacarte de la puerta rápidamente antes de que la gravedad y la experiencia se apoderen de ti. Todo está monitoreado de cerca por la tecnología para que pueda retroceder si las máquinas le dicen que está presionando demasiado y corre el riesgo de lesionarse.
En un deporte donde la edad óptima suele ser alrededor de los 20 años, Baumgartner debe hacer más para seguir siendo lo suficientemente relevante como para que sus habilidades y conocimientos superen el deterioro físico.
«Este autobús va rápido cuesta abajo, pero tengo que sacarlo rápido del garaje», dijo. “Mientras pueda mantener ese ritmo y permanecer en la caza, todo es posible.
«He visto a muchos niños con todo el talento del mundo intentar vencerme, y en el papel me aplastan, y nunca me vencerán. Porque hice millas. He estado en las trincheras durante mucho tiempo».
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¿Eso lo catapultará a otra medalla, esta vez con la asistencia de su familia? Por supuesto, no es fácil. Baumgartner no ha sido un habitual en el podio en los eventos de la Copa del Mundo en los últimos años, con su mejor resultado reciente hace un año en Turquía, cuando terminó tercero.
Pero Baumgartner sigue retrasando la fecha de vencimiento de su carrera. Si su cuerpo de 44 años está preparado para una última gran carrera, cree que los Juegos Olímpicos se lo sacarán.
«Soy un competidor, me gusta esforzarme», dijo. «Me encanta establecer metas que la gente piensa que son inalcanzables y salir y demostrar que están equivocadas. Y al hacer esto, establecer estas metas y derribarlas, se enciende un fuego».
