MILÁN – El locutor del megafonía en el estadio de hockey Milano Row ni siquiera había terminado de explicar quién anotó el tercer gol de Estados Unidos en la victoria del viernes por la noche sobre Italia cuando Layla Edwards lo interrumpió en el aire.
La defensora estadounidense disparó un cohete a través del tráfico que venció a la portera italiana Gabrielle Durante para darle a su equipo la ventaja y la canción de gol estadounidense «Free Bird» de Lynyrd Skynyrd resonó en los parlantes del estadio.
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El «Pájaro Libre» jugó durante una goleada de cuartos de final de 6-0 a Italia, octava cabeza de serie, durante todo el torneo olímpico de hockey femenino. Estados Unidos ya no sólo juega por una medalla de oro olímpica. Las estadounidenses están a dos victorias de proclamarse como el mejor equipo de hockey femenino que jamás haya producido su país.
Una goleada de 51-6 a Italia fue el ejemplo más brutal del dominio de un equipo durante todo el torneo. Los estadounidenses superaron a sus primeros cinco oponentes 26-1 y los superaron 225-72 para llegar a las semifinales.
El único gol que Estados Unidos permitió fue un gol fortuito en su primer partido del grupo. Barbora Jurikova, de la República Checa, salió del área de penalti mientras Estados Unidos tomaba posesión del disco, lo que propició el único golpe contra el récord de los estadounidenses.
Durante décadas, Canadá ha sido el rival acérrimo y principal rival de los estadounidenses, un equipo que los ha vencido en cinco de siete partidos por la medalla de oro olímpica. El martes, en el último partido del grupo, Estados Unidos infligió la peor paliza a los canadienses en su ilustre historia olímpica, una blanqueada de 5-0 que fue tan desigual como sugería el marcador.
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Incluso ese resultado no es mucho. Los estadounidenses ya han ganado siete partidos seguidos contra sus rivales norteamericanos. A principios de este invierno, barrieron cuatro partidos consecutivos contra Canadá en la serie de rivalidad por un marcador combinado de 24-7.
Los estadounidenses han sido tan impresionantes que a principios de esta semana la legendaria defensora Angela Ruggiero lo declaró el mejor equipo estadounidense de todos los tiempos. Ruggiero, que formó parte del equipo estadounidense que ganó el oro olímpico en 1998, explicó el viernes a Yahoo Sports.
«Tienen una plantilla tremendamente profunda», dijo Ruggiero. «Productores de puntos arriba y abajo de la alineación. Ambos porteros son excelentes. Rápidos. Jóvenes y con algunos veteranos».
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«Podría seguir», añadió.
Si bien Canadá optó por recuperar a varias estrellas veteranas de su carrera por la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 2022, Estados Unidos revisó su lista y trajo a recién llegados prometedores. Estrellas universitarias como Abbey Murphy, Caroline Harvey, Tessa Janek y Edwards se unen a los incondicionales Hilary Knight y Alex Carpenter, entre otros.
Como señaló Ruggiero, la combinación era eléctrica. Los recién llegados aportaron velocidad, intensidad y profundidad. Una docena de estadounidenses diferentes han marcado goles y muchos otros jugadores han dado asistencias en los Juegos Olímpicos hasta ahora.
Para el portero italiano Gabriel Durante fue una prueba de que el país anfitrión se mantuvo a poca distancia durante tanto tiempo como lo hizo el viernes por la noche. Durante salvó 19 de los 20 tiros que enfrentó en el primer período, incluida una parada con palo para robarle un gol a Murphy.
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El dique se rompió menos de dos minutos después del segundo tiempo cuando el delantero estadounidense Kendall Coyne Schofield recogió el disco detrás de la red de Italia y pareció sorprender a Durante. Coyne Schofield lanzó el disco a Durante desde un ángulo cerrado para darle a Estados Unidos una ventaja de 2-0 y desatar la Avalancha.
Tres minutos más tarde, Coin Schofield volvió a marcar. Luego fue Edwards. Luego Britta Curl y Hannah Bilka. Al final del segundo período, el marcador era 6-0 y Estados Unidos podía empezar a mirar hacia las semifinales.
