MILÁN – Brock Nelson, que le negó un gol y una asistencia gracias a los exitosos desafíos de Letonia al principio del partido, no pudo resistirse a enviar un mensaje.
El delantero estadounidense marcó el gol de la ventaja en el segundo tiempo señalando en broma la red y señalando «bonito gol».
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El gol de Nelson fue el impulso que el equipo de hockey masculino de EE. UU. necesitaba para tomar el control del partido e impulsar su búsqueda del oro olímpico. Los estadounidenses agregaron dos goles más al final del segundo período para sellar una victoria de 5-1 en el partido inaugural del grupo de los dos equipos contra Letonia el jueves por la noche.
La última vez que el equipo de hockey masculino de EE. UU. capturó el oro olímpico, un grupo de destacados universitarios y don nadies de ligas menores formaron el Miracle on Ice. Cuarenta y seis años después, los estadounidenses cuentan con una plantilla repleta de estrellas y jugadores de la NHL y creen que finalmente ha llegado su momento.
Su portero titular es el actual MVP de la NHL y tres veces ganador del Trofeo Vezina. Su grupo de defensores incluye a cuatro que aparecieron en las boletas en la votación del Trofeo Norris del año pasado. Su talento ofensivo incluye jugadores como Aston Matthews, Zack Eichel y Brady y Matthew Tkachuk. Hay un plantel más profundo y fuerte en estos Juegos Olímpicos, con Canadá de alguna manera más cargado.
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Sólo seis miembros del plantel de Letonia juegan actualmente en la NHL, pero Estados Unidos espera competir en el enfrentamiento del jueves. Letonia es una nación orgullosa del hockey con una historia de golpear por encima de su categoría de peso. En el Campeonato Mundial de 2023, los letones ganaron una sorprendente medalla de bronce, superando a países como la República Checa, Suecia y Estados Unidos.
El primer tiempo fue tenso para el equipo estadounidense, que metió el disco en el fondo de la red tres veces, a pesar de salirse del hielo con un solo gol.
Quinn Hughes pensó que había puesto a Estados Unidos arriba 2-0, pero los árbitros dictaminaron que Nelson estaba en fuera de juego durante la preparación. Más tarde, después de un gol de Letonia en contra de la jugada, JT Miller pareció anotar en un desvío para poner el 2-1, pero los árbitros dictaminaron que un contacto mínimo entre Miller y Merzlikins en el área era suficiente para una inferencia del portero.
La frustración se convirtió en incredulidad para los estadounidenses en el primer tiempo, cuando los atacantes estadounidenses derrotaron a Merzlikins dos veces. Primero fue Nelson. Luego fue Matthew Tkachuk. El hermano mayor Tkachuk estaba tan seguro de haber marcado que comenzó a levantar las manos en señal de celebración y a ponerlas por encima de su cabeza cuando se dio cuenta de que se lo habían negado. Su compañero de línea Jack Eichel también levantó ambas manos en el aire y luego rápidamente las volvió a colocar.
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Hay que darle crédito a Estados Unidos por aguantar y responder dominando el segundo periodo. Estados Unidos limitó a Letonia a sólo dos tiros y acribilló a Merzlikins repetidamente hasta que Nelson finalmente se abrió paso.
Un inteligente pase de Jack Hughes desde detrás de la red vio a Nelson vencer solo frente a la red solo por Merzlikins. Nelson tuvo paciencia y no cometió ningún error, superando al portero letón y enterrando el disco en una red abierta.
Después de eso, los goles llegaron fácilmente a Estados Unidos. Tage Thompson cabeceó por encima del hombro de Merzlikins desde un ángulo cerrado para poner el 3-1. Un hermoso pase de tres en raya preparó el segundo gol del juego de Nelson poco más de un minuto después.
Letonia cambió de portero después del segundo tiempo, lo que frenó el ataque estadounidense. Aston Matthews anotó menos de tres minutos después del tercer tiempo.
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Es poco probable que los estadounidenses enfrenten más resistencia en su próximo partido de la fase de grupos contra Dinamarca el sábado por la noche. Es posible que Estados Unidos no tenga verdadero desafío hasta el domingo contra León Draisaitl y Alemania.
