Hace dieciocho meses, el capitán de uno de los mejores equipos de curling masculino de Estados Unidos estaba luchando contra una debilitante enfermedad autoinmune.
Danny Casper y sus compañeros de equipo comenzaron a audicionar posibles reemplazos que podrían reemplazarlo en los días en que se sentía demasiado débil para deslizar la roca de granito de 44 libras por la estrecha capa de hielo.
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Tienen un estratega entusiasta, un competidor motivado, que tiene experiencia compitiendo a nivel nacional e internacional y aún no ha hecho planes para unirse a otro equipo en la temporada 2024-25. Encontraron todos esos rasgos y más en el abogado de lesiones personales de 54 años de Brooklyn Park, Minnesota.
Rich Ruhonen se retiró del curling de élite en 2022, después de que su sexto intento de clasificarse para los Juegos Olímpicos de Invierno resultara en otro doloroso fracaso. Planeaba jugar algunos torneos con amigos y concentrarse en el circuito senior hasta que la solicitud de ayuda del Team Kasper lo sacó del semi-retiro.
Lo que se suponía que sería una asociación de corta duración se convirtió en algo más después de que Ruhonen floreciera como capitán suplente la temporada pasada y desarrollara una química instantánea con compañeros de equipo que no tenían más de la mitad de su edad. Aunque el jugador de 24 años ha recuperado fuerzas y ya no es un suplente habitual, Kasper Ruhonen le ha invitado a quedarse esta temporada como suplente o quinto jugador del equipo.
Rich Ruhonen intentó y no logró formar parte del equipo olímpico seis veces. Ahora, a los 54 años, finalmente tiene su oportunidad. (Foto de David Berding/Getty Images)
(David Berding vía Getty Images)
A principios de este invierno, Kasper ayudó al equipo Ruhonen a dejar de lado más de dos décadas de decepciones en las pruebas olímpicas al asegurarse un lugar en los Juegos de Invierno de 2026. El equipo Casper ganó una emocionante final al mejor de tres en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. contra un equipo que se saltó el cinco veces olímpico John Schuster, y luego lo respaldó tres semanas después con una actuación dominante en el torneo de clasificación global de última oportunidad.
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«Estoy muy feliz de poder ir finalmente a los Juegos Olímpicos», dijo Ruhonen a Yahoo Sports. «He estado cerca muchas veces. He sido el favorito, el desvalido. Poder hacerlo ahora, cuando pensaba que todo había terminado para mí, es una experiencia fenomenal».
Si Ruhonen compite en Cortina, se convertirá en el estadounidense de mayor edad en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno. Según Bill Mallon, cofundador de la Sociedad Internacional de Historiadores Olímpicos y autor de más de una docena de libros relacionados con los Juegos Olímpicos, sólo otros dos estadounidenses han competido con más de 50 años.
A los 52 años, Joseph Savage formó parte de una pareja que terminó séptima en la competencia de patinaje artístico por parejas en los Juegos Olímpicos de Lake Placid de 1932. Dieciséis años después, Mac McCarthy, que entonces tenía 51 años, compitió en esqueleto en los Juegos de 1948 en St. Moritz, Suiza.
Otro suplente de curling masculino estadounidense puede haber grabado su nombre en los libros de historia hace dos décadas, pero Scott Baird, 54 años mayor que Ruhonen, no vio acción en los Juegos de Turín 2006. Ruhonen tiene la esperanza de que Kasper y sus otros compañeros de equipo encuentren la oportunidad de introducirlo en el juego en algún momento durante sus dos semanas en Cortina.
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«Estoy seguro de que intentarán hacerlo», dijo Ruhonen. «Me siento muy bien. Eso es todo lo que quiero. Quiero que estén sanos y quiero que ganen, pero no voy a mentir. Quiero ganar una piedra o dos».
Ruhonen comenzó a hacer curling más de una década antes de que nacieran sus otros cuatro compañeros del Team Kasper. Cuando estaba en quinto grado, Ruhonen aprendió el deporte de su padre después de que se mudó al área de Twin Cities para vivir con él. Al final de su adolescencia, Ruhonen se había convertido en un rizador superior en el nivel junior.
Aunque Ruhonen se tomó un breve descanso del curling durante la facultad de derecho, no pudo mantenerse alejado por mucho tiempo. Hizo malabarismos con su carrera legal y sus ambiciones de curling, despertándose a las 5:30 a. m. de lunes a viernes para entrenar antes del amanecer y ahorrando sus vacaciones para viajar a prestigiosos torneos nacionales o internacionales.
«Cuando comencé en los años 90, se esperaba que estuvieras allí antes de que llegara tu jefe y que te fueras después de que él se fuera», dice Ruhonen. «Trabajo duro en el verano y nunca descanso. Lo mantengo rizado durante el invierno y el otoño».
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Mientras que la mayoría de los rulos de élite se jubilan al final de los 30, Ruhonen, un tardío, comenzó a alcanzar su punto máximo a esa edad. Formó parte del equipo que ganó el Campeonato de EE. UU. de 2008 y llevó a otro equipo al título nacional de 2018. Media docena más de veces los equipos de Ruhonen se conformaron con el segundo puesto.
Quedarse sin nada en las Pruebas Olímpicas de EE. UU. de 2022 fue uno de los errores más dolorosos de la carrera de Ruhonen. El equipo masculino, patroneado por Ruhonen, terminó tercero detrás de los equipos liderados por Shuster y Corey Drapkin. En dobles mixtos, Ruhonen y Jamie Sinclair perdieron en la final en el último tiro del partido.
Para Ruhonen, esos reveses marcaron el fin de sus esperanzas de alcanzar el escenario más importante de su deporte. Su equipo de hombres se dispersó con su bendición. No se molestó en intentar crear algo nuevo.
«Pensé que nadie debería tener a un hombre de 50 años en su equipo», dijo Ruhonen. «Iba a tener 54 años en las próximas pruebas olímpicas. Pensé que todo había terminado».
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En ese momento, Ruhonen no podría haber imaginado que Kasper estaría luchando contra el síndrome de Guillain-Barré, una rara condición en la que el sistema inmunológico del cuerpo ataca sus nervios. Lo que no sabía era que incluso mientras recibía tratamiento, Casper tendría dificultades para atarse los zapatos o abrir una bolsa de patatas fritas.
«Rico es asombroso», dijo Kasper a Yahoo Sports. «Estamos buscando a alguien que pueda liderar el juego. Este tipo ha existido tanto tiempo como cualquiera, es muy inteligente y realmente nos encantaría escuchar lo que tiene que decir. Estamos emocionados de aprender un par de cosas de él».
Rich Ruhonen, Aidan Oldenburg, Luke Violette, Daniel Casper y Benjamin Richardson asisten a la experiencia de bienvenida del equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos Milán-Cortina 2026 el 4 de febrero de 2026 en Milán, Italia. (Joe Skarnicki/Getty Images)
(Joe Skarnicki vía Getty Images)
Para Ruhonen, la parte más desafiante y gratificante de unirse al Equipo Casper es tener compañeros que lo deseen tanto como él. Kasper, Ruhonen, Luke Violette, de 26 años, Aidan Oldenburg, de 24, y Ben Richardson, de 27, se prepararon para la temporada haciendo ejercicios antes de la mañana, yendo a trabajar y luego reuniéndose para tirar piedras.
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«Me cansaron», dijo Ruhonen. «Algunos días me duele o cojeo un poco, pero cada segundo vale la pena. No lo cambiaría por nada del mundo».
El humor del hombre de 54 años que intenta mantenerse al día no pasa desapercibido para Ruhonen. En broma se refiere a sus compañeros de equipo como «sus hijos» y se describe a sí mismo como «un jefe de exploradores con un grupo de Cub Scouts». Constantemente se burlan de él por sus viejos gustos musicales o por haber crecido en una era anterior a los teléfonos inteligentes y el WiFi.
«Oh, ¿también tienen televisión en color?» dijo Ruhonen con una sonrisa. «Siempre se esfuerzan mucho en hacerme envejecer y olvidar cosas, pero me encanta. Cuando me critican, sé que me aman».
Casper agregó: «Bromeamos diciendo que es el tipo menos maduro del equipo. Rich es realmente bueno reuniendo a todos y haciéndolos reír».
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Si bien Ruhonen está ansioso por jugar en Cortina y reclamar el título de estadounidense de mayor edad en competir en los Juegos Olímpicos de Invierno, sabe que, salvo lesión, no pasará mucho tiempo en el hielo. Su mayor contribución probablemente fue explorar oponentes como estratega y asesorar sobre planes de juego y tácticas durante el juego.
¿Ruhonen volverá al semirretiro después de los Juegos Olímpicos? No es necesario, dijo.
«Les dije a mis compañeros de equipo que si ganamos, podrían recibir otros cuatro años», dijo. «Dijeron: ‘¡Por favor, no! Te vamos a meter en un asilo de ancianos y te internaremos’.
