Hemos llegado a la ronda de medallas del Torneo Olímpico de Hockey Masculino de 2026, y vaya torneo. La ronda preliminar fue completamente entretenida de principio a fin, con temas de conversación sorprendentes y el talento esperado de los mejores jugadores de hockey del planeta.
En pocas palabras, los Juegos Olímpicos son mejores cuando participan jugadores de la NHL. No existen otros torneos donde los mejores jugadores estén disponibles para representar a sus países. No todos los jugadores están disponibles para el Campeonato Mundial IIHF en la primavera y, obviamente, no todos los países participaron en el Face-Off de las 4 Naciones del año pasado.
A lo largo de la historia, ha habido muchos jugadores que encontraron ese equipo extra al representar a su país en el escenario más grande. Hay jugadores que están acostumbrados a desempeñar papeles importantes en sus equipos de la NHL, pero que desempeñan papeles menores a nivel internacional y, como resultado, su juego se detiene.
De cara a la ronda de medallas, la clasificación luce un poco diferente de lo que muchos esperaban. Suecia y Finlandia han tenido problemas en varios puntos, Eslovaquia y Suiza han superado sus expectativas y parece haber una o dos sorpresas a medida que el torneo avanza.
Aquí están los aspectos más destacados y decepcionantes del juego de grupo, con la ronda de clasificación a continuación.
Destacados
En el artículo de X Factor del torneo, señalé que la próxima ola del hockey eslovaco debería liderar la carga. Slafkowski fue uno de los mejores jugadores del torneo, nada menos que para Eslovaquia. Slafkowski fue el catalizador, terminando segundo en el torneo con seis puntos.
Se ha convertido en una fuerza influyente durante los últimos 18 meses y, si bien siempre le ha ido bien en el juego internacional, dio un paso más en los Juegos Olímpicos. Lidera a Eslovaquia en puntos, tiros, tiros desde ranura y oportunidades de gol. Creó en momentos críticos, anotando el primer gol contra Finlandia y el tercer gol decisivo contra Suecia. Él no es sólo el futuro del hockey eslovaco, sino también el presente.
Eslovaquia está en un grupo difícil junto a Suecia y Finlandia y es la número uno. 3 semillas y se convirtió en el ganador. Eso fue un shock. Los temores sobre el colapso del hockey en Eslovaquia parecen haber sido muy dramatizados.
Samuel Hlavaj ha estado tremendo en la portería de Eslovaquia, registrando un porcentaje de salvamento de .934, y estuvo especialmente impresionante contra Finlandia. El juego de Hlavaj dio lugar a una clasificación afortunada, con Eslovaquia jugando contra Alemania o Francia en los cuartos de final, con grandes posibilidades de ganar un lugar en las semifinales.
Eslovaquia ha superado las expectativas en la ronda preliminar y tiene posibilidades reales de ser una historia de Cenicienta en los Juegos Olímpicos. Un lugar en las semifinales del evento entre los mejores sería una gran victoria para el hockey eslovaco y para su joven base de jugadores talentosos.
Primeras opciones totales
Después de Slafkovksy (2022), las primeras selecciones generales dominan el torneo. Los cinco mejores anotadores del torneo son ex primeras selecciones generales. Connor McDavid (2015) fue el mejor jugador del torneo promediando un punto por partido período. Maclin Celebrini (2024) y Sidney Crosby (2005) están empatados con Slafkowksi con seis puntos. Auston Matthews (2016) y Nathan McKinnon (2013) sumaron cinco puntos en la ronda preliminar.
McDavid lidera el torneo en anotaciones y contribuciones de oportunidades. Su velocidad es versátil y su habilidad para atraer defensores y hacer jugadas para sus compañeros impulsó la explosión ofensiva de Canadá. La combinación de velocidad de MacKinnon y McDavid resultó ser un combustible de pesadilla para los defensores, y el juego inteligente de Celebrini fuera del disco lo convirtió en el complemento perfecto. Si el trío continúa desempeñándose al nivel actual, detenerlos será una tarea monumental e imposible.
A pesar de todo lo que se habla sobre el declive de Matthews en los últimos meses, él lidera a Estados Unidos en goles, puntos, tiros internos y oportunidades de anotar. Está creando con prisas y fuera de ciclo, es destructivo frente a la red y tiene una visión prominente en los enfrentamientos defensivos. Matthews tuvo un buen desempeño con Toronto antes de los Juegos Olímpicos y su juego se trasladó al torneo.
Su resurgimiento se produjo en un momento crítico, cuando Estados Unidos dejó fuera de la plantilla a anotadores de alto poder como Jason Robertson y Cole Caufield. Si Estados Unidos quiere competir en la ronda de medallas, Matthews debe continuar creando ofensivamente y anotar en situaciones críticas.
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Leonardo Genoni hizo retroceder el reloj
Puede que muchos no conocieran a Zenoni antes del torneo, pero esta no es la primera vez que destaca con Suiza en el juego internacional. El jugador de 38 años ha estado excelente en Suiza y fue la principal razón por la que el equipo terminó quinto en la ronda preliminar. Zenoni fue la columna vertebral de la victoria de Suiza, registrando un porcentaje de salvamento de .949 y 2,5 goles más de lo esperado en tres partidos.
Zenoni cedió tres goles contra la República Checa para dejar fuera a Francia, cerrando la noche contra Canadá. Es la red de Zenoni en la ronda de medallas, y si los suizos cumplen con las expectativas y vencen a Italia, Zenoni enfrentará grandes posibilidades de gol de Finlandia en los cuartos de final.
Si los suizos derrotan a Finlandia, es probable que les aguarde una cita con Canadá o Estados Unidos. Genoni estará bajo una inmensa presión para mantener a los suizos a una distancia de ataque, algo de lo que es capaz. Ya es uno de los mejores porteros de todos los tiempos, una de las historias de los Juegos en sus últimos Juegos Olímpicos en Suiza.
Decepciones
Suecia: de entrenador a portero
Si alguien del grupo Suecia queda tercero, por favor envíeme sus números de lotería. Con el finlandés Aleksandar Barkov lesionado y la falta de profundidad de Eslovaquia, muchos esperaban que Suecia lograra pasar a los cuartos de final. No sólo eso no sucede, sino que Suecia también tiene el ojo puesto en un enfrentamiento en cuartos de final con Estados Unidos si vence a Letonia como se esperaba.
El cuerpo técnico ha cometido muchos errores desde Trey Kroner.
Filip Forsberg, cuarto delantero sueco en anotación esta temporada, inexplicablemente comenzó el torneo como el decimotercer delantero. Durante la ronda preliminar, Forsberg fue primero en tiros desde dentro y contribuciones de oportunidad cada 60 minutos, y segundo entre los delanteros suecos en tiros desde dentro cada 60. Además… está 14º en tiempo sobre hielo.
Suecia ha tenido dificultades para generar ofensiva contra oponentes inferiores, y las habilidades ofensivas de Forsberg podrían ser útiles. Si el sueco va a jugar por una medalla, tendrá que desplegarlo de forma muy diferente y con más frecuencia. Suecia tiene suficiente profundidad para ejecutar tres líneas de gol, y si bien hay un argumento legítimo para que Forsberg juegue entre los seis primeros, cualquier cosa menos que un papel de tercera línea para crear una ofensiva secundaria sería un error importante por parte del cuerpo técnico sueco.
La portería deja mucho que desear y, teniendo en cuenta sus respectivas actuaciones esta temporada, sorprende que el entrenador Sam Hallam haya elegido a Jakob Markström en lugar de Jesper Walstedt. Filip Gustavsson estuvo terrible en la portería, cometió terribles errores contra Italia y tuvo problemas en la derrota ante su archirrival Finlandia. Cuando Hallam fue a Markstrom para el crucial tercer partido, en lugar de su joven portero, pagó el precio. Esa decisión podría marcar la diferencia entre un descanso en cuartos de final y un rumbo de colisión con Estados Unidos.
Con dos porteros inconsistentes, Hallam enfrentó una elección: esperar que uno de ellos encuentre su juego, o confiar en un novato de la NHL que no ha jugado en más de dos semanas.
Suiza ingresó al torneo con pocas posibilidades de ganar una medalla y aún podía ganar una. El talento de la NHL del equipo dirigido por Fiala es la razón principal de esas creencias.
Desafortunadamente, su torneo (y su temporada de la NHL) se vio interrumpido por un golpe incómodo en los últimos momentos contra Canadá. Fiala fue sacado en camilla del hielo después de un enredo con Tom Wilson y requirió cirugía para reparar su pierna.
Fue una pérdida significativa para Suiza, ya que Fiala jugaba arriba con Timo Meier y Nico Hischier llevando la carga ofensiva.
La lesión de Fiala puso en primer plano la participación de la NHL, y los propietarios de la NHL temían que los jugadores participaran por la misma razón. Si bien hay esperanzas de que la lesión de Fiala no cause revuelo entre los empleadores, se teme que pueda afectar la futura participación olímpica más allá de los Juegos de 2030 negociados colectivamente.
Todo lo mejor para Fiala en su recuperación, los fanáticos del hockey esperan que esto no ponga en peligro la participación de la NHL en futuros Juegos Olímpicos. Ése sería el resultado más decepcionante de todos.
