No hay duda, por ahora, de que los Cleveland Cavaliers están mejor con James Harden.
«Traer a James nos dio nueva confianza, si eso tiene sentido», dijo el entrenador de los Cavs, Kenny Atkinson, a los periodistas el martes después de que sus jugadores derrotaran a los New York Knicks por 109-94. “Entendemos que somos el mejor equipo y ese espíritu, esa creencia, por alguna extraña razón, te hace jugar más duro y competir más duro.
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«Y creo que hemos perdido esa ventaja, esa confianza, así que creo que la estamos recuperando».
Si no lo hubiéramos dejado constancia ya, probablemente lo esperábamos. Esto sucede cuando Harden se une a un nuevo equipo. Hará que su nuevo equipo sea mejor. por un período de tiempo.
La pregunta es si los Cavs podrán sacar provecho mientras tanto. Mientras Harden cumple 37 años en agosto, ¿cuánto durará eso?, se preguntó la directiva de Cleveland cuando canjeó al All-Star Darius Garland, de 26 años, por un miembro del equipo del 75 aniversario de la NBA. (En noticias relacionadas: el miércoles, se informó que Harden se rompió el pulgar derecho en el juego de los Knicks y está siendo sometido a una evaluación adicional).
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Cuando Harden dejó los Houston Rockets por los Brooklyn Nets pocas semanas después de la temporada 2021-22, los Nets ganaron 32 de 41 juegos después de conseguirlo, en un momento dado 14 de 15, una ofensiva histórica para su época. Y luego se dañó el tendón de la corva, lo que atribuyó en parte al mal estado físico que finalmente contribuyó a su caída en su única carrera en los playoffs en Brooklyn.
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Cuando Harden esencialmente exigió un intercambio de los Nets a los Philadelphia 76ers La próxima temporadaGanaron sus primeros cinco juegos con él en uniforme, terminando 14-7, antes de ser eliminado en la segunda ronda de los playoffs contra el Miami Heat.
No les fue mucho mejor la temporada siguiente, con Harden una vez más sin poder alcanzar su punto máximo cuando sus Sixers perdieron un set de siete juegos ante los Boston Celtics.
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Cuando la oferta de contrato a largo plazo que quería nunca llegó, Harden llamó «mentiroso» al ejecutivo de Filadelfia, Darryl Morey, y exigió un intercambio con Los Angeles Clippers. Ayudó a los Dallas Mavericks y Denver Nuggets a conseguir temporadas de 50 victorias, perdiendo series consecutivas de primera ronda.
Harden ha jugado en nueve juegos 6 o 7 desde que dejó los Rockets, y sus promedios de puntuación en esos partidos (16 puntos con un 38,1% de tiros) son una preocupación seria si se cree en los registros. Después de todo, las actuaciones de Harden en los playoffs en partidos importantes no han sido tan diferentes para los Rockets.
Una vez más, Harden ayudó a que sus equipos llegaran a esos juegos importantes, y esperan que Donovan Mitchell pueda llevarlos a casa una vez que lleguen a Cleveland. Y los primeros resultados sugieren que podrían estar consiguiendo ese objetivo. Tienen marca de 6-1 desde que Harden anotó, incluidas victorias sobre los Knicks, los Nuggets y los candentes Charlotte Hornets. Su única derrota fue contra el poderoso Oklahoma City Thunder.
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Harden ayudó a que la ofensiva de Cleveland pasara de ser un conjunto sólido (117,6 puntos por 100 posesiones) a una muestra pequeña (121,7). No es diferente a sus esfuerzos para los Nets, 76ers y Clippers. Es uno de los mayores talentos ofensivos en la historia del juego.
No hay duda de que los Cavs vuelven a estar entre la élite de la Conferencia Este. Ahora están empatados con Nueva York en el tercer mejor récord del Este, detrás de los Celtics y Detroit Pistons. Sería una sorpresa si esos equipos no estuvieran entre los cuatro últimos clasificados de la conferencia.
¿Pero alguno de esos equipos realmente teme a Cleveland en la segunda ronda? Ahí es donde los Celtics y los Indiana Pacers detuvieron a los Cavaliers en cada uno de los últimos dos años.
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Los Cavs están mostrando algunos de los mismos rasgos que han mostrado los equipos anteriores liderados por Harden. Si bien la ofensiva fue de élite en la temporada regular, jugaban más lento y pasaban con menos frecuencia, por lo que cualquier pérdida de eficiencia, que ocurre a menudo en los playoffs, solo se magnificaría en menos posesiones.
En el mismo tamaño de muestra pequeño, los números defensivos de Harden se encuentran entre los peores de la NBA. Según la limpieza de cristalesLos oponentes son superados por 21,6 puntos cada 100 posesiones cuando Harden está en la cancha. No le fue mucho mejor en clips con un tamaño de muestra más grande, ya que la puntuación de los oponentes aumentó en 7,9 puntos por cada 100 posesiones cuando estaba en la cancha. Es, esencialmente, un problema defensivo, y lo sabemos desde hace algún tiempo.
Los Cavaliers adquirieron a Harden en un canje, creyendo que podían enmascarar eso, ya que Evan Mobley y Jarrett Allen son fuerzas protectoras del aro. Con Mobley, Allen y Dean Wade en la cancha, Cleveland está permitiendo 101,5 puntos por cada 100 posesiones, casi cinco puntos mejor que la mejor defensa de la liga, sin importar quién esté en la cancha con ellos, limpiando el cristal.
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Pero, ¿realmente los Cavaliers cambiaron a una estrella joven por Harden, con la esperanza de que Mitchell pudiera enmascarar sus deficiencias ofensivas en situaciones de alto apalancamiento y que Allen y Mobley pudieran compensar sus deficiencias defensivas? Definitivamente no. Cambiaron por Harden no sólo para regresar a la segunda ronda de los playoffs, sino para llegar aún más lejos y competir por un campeonato.
Hicieron un cambio para que Harden entrara en un momento muy importante, y la próxima vez podría ser el primero. Hay belleza en esta fase de luna de miel, ya que cada equipo cree que esta vez será diferente para su asociación con Harden, solo para quedar decepcionado al final. ¿Esta vez será diferente? No lo sabremos hasta los playoffs. Disfrute del amor por él en Cleveland.
