MILÁN – Mientras Jack Hughes patinaba hacia el área de penalti en el tercer tiempo el domingo, él y sus compañeros temían perderse el partido más importante de sus vidas.
El delantero estadounidense golpeó accidentalmente con su bastón a un jugador canadiense en la cara mientras luchaba por un disco suelto en la esquina. Eso significó que la letal unidad de juego de poder de Canadá tuvo la oportunidad de anotar el gol de la ventaja en los últimos minutos del tiempo reglamentario.
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«Me imagino a Barstool como el tipo que Estados Unidos odia porque Canadá anota en el juego de poder», dijo Hughes. «Pensé, oh Dios mío, aquí viene».
Afortunadamente para Hughes, será la noticia principal de todos los medios de comunicación estadounidenses el domingo por razones muy diferentes. El jugador de 24 años anotó uno de los goles legendarios en la historia del hockey estadounidense durante la prórroga del domingo, un cohete desde el círculo izquierdo que ganó la primera medalla de oro en el hockey masculino de Estados Unidos de un grupo de entusiastas que nunca se dieron por vencidos con el «Milagro sobre el Hielo» hace 46 años.
El gol de oro de Hughes coronó unos Juegos Olímpicos que comenzaron con él en la cuarta línea de Estados Unidos y terminaron con él convirtiéndose en una de las estrellas de primera línea del equipo. Hughes se recuperó de un pobre enfrentamiento de las 4 Naciones el año pasado y se ganó la confianza del entrenador estadounidense Mike Sullivan, llevando al equipo a siete puntos en los Juegos Olímpicos, incluidos tres goles combinados en las semifinales y el partido por la medalla de oro.
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«Zack ha estado en el centro de muchas cosas buenas que le han sucedido a nuestro equipo», dijo Sullivan. «Es un jugador de alto riesgo y está en su mejor momento cuando hay mucho en juego. Esta noche es un ejemplo perfecto de eso».
Después de recibir un palo en la cara anteriormente en el juego del domingo que le dejó la boca ensangrentada y le faltaron los dientes frontales, Hughes trepó a las tablas y volvió a entrar al juego con un cambio de línea a poco más de un minuto del tiempo extra de 3 contra 3. Casi de inmediato, Hughes enfrentó la visión más aterradora del hockey para un delantero: la superestrella canadiense Connor McDavid atacándolo con el disco en su palo y sin nadie entre él y la portería estadounidense.
McDavid, dijo Hughes, «es el mejor jugador del mundo, tal vez de todos los tiempos». El estadounidense no pensó que podía hacer nada más que retirarse hacia su propia portería, rezando para que no hubiera suficiente espacio para lastimar a McDavid y lograr un tiro limpio. Para alivio de Hughes, eso es exactamente lo que sucedió. El portero estadounidense Connor Hellebuyck apartó el disco de McDavid antes de que pudiera disparar y el juego comenzó.
Hughes se volvió hacia Sullivan en su conferencia de prensa posterior al juego y le dijo: «¿Probablemente te encanta eso? ¡McKinnon viene hacia mí!».
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«¡Hiciste un gran trabajo salvándolo!» Sullivan respondió.
Poco después, Estados Unidos subió por el hielo, Zach Werensky hizo un pase lento a Hughes y Hughes pasó a Kale Makar y atravesó la zona neutral. Werensky hizo una jugada crítica, cargó tras un disco suelto, venció al canadiense Nathan MacKinnon para controlarlo y luego preparó a Hughes con un pase perfecto.
A partir de ahí todo fue Hughes. Disparó un tiro que superó al portero canadiense Jordan Binnington mientras los estadounidenses saltaban sobre las vallas para celebrar mientras “Free Bird” de Lynyrd Skynyrd sonaba a todo volumen por los altavoces.
Por la forma en que Binnington lee los ojos y las posiciones del cuerpo de Hughes, anticipa un tiro alto. Hughes optó por el de cinco hoyos.
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«Eso es hockey», dijo Binnington más tarde. «Hay que darle crédito».
Jack Hughes venció a Jordan Binnington entre las piernas para darle a Estados Unidos la medalla de oro. (REUTERS/Bruce Bennett)
(Pool vía REUTERS/Reuters)
El sueño de los jugadores americanos de ganar el oro se ha hecho realidad. Hacerlo a expensas de Canadá se volvió más satisfactorio y catártico.
En uno de los momentos más importantes, Canadá ha tenido la competencia desde que los jugadores de la NHL comenzaron a participar en los Juegos Olímpicos en 1998. Canadá ganó partidos por la medalla de oro contra Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de 2002 y 2010 y dejó fuera a los estadounidenses en las semifinales de 2014. Estados Unidos venció a Canadá en el partido de todos contra todos del enfrentamiento de las 4 Naciones del año pasado, pero cuando importaba, los estadounidenses volvieron a perder.
Es el enfrentamiento que el mundo del hockey ha esperado una docena de años para ver en el escenario olímpico, mientras Estados Unidos y Canadá sobreviven algunos sustos en la ronda eliminatoria y se dirigen al partido por la medalla de oro del domingo. Los bares abrieron antes del amanecer en ciudades amantes del hockey en todo Estados Unidos mientras los fanáticos veían el “Miracle” del sábado por la noche para animarse, programaban sus despertadores para levantarse temprano y luego se amontonaban hasta altas horas de la madrugada tomando cervezas y Bloody Marys.
Jack Hughes, sin dos dientes, celebra haber ganado la medalla de oro contra Canadá. (Foto de Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imágenes deportivas de Eurasia a través de Getty Images)
Los fanáticos estadounidenses pueden agradecer a Connor Hellebuyck por incluso forzar el tiempo extra de Estados Unidos. El portero tres veces ganador del Trofeo Vezina ha soportado tres temporadas como portero en el cuerpo de delanteros All-World de Canadá. Hellebuyck rechazó 41 de los 42 tiros que enfrentó tras realizar una brillante parada ante la constante presión canadiense.
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En los primeros minutos del tercer tiempo, Hellebuyck puso su palo detrás de él para evitar que el disparo a quemarropa del defensa canadiense cruzara la línea de gol y le robara a Devon Toews el gol de la ventaja. McDavid y Maclin Celebrini tuvieron claras escapadas durante el juego, pero Hellebike se las negó a ambos con salvamentos.
«Nos robó el partido», dijo el delantero estadounidense Tage Thompson. «Quiero decir, esas salvadas son escandalosas».
«Ese tipo nunca tuvo que comprar una bebida en el estado de Michigan», añadió el delantero estadounidense Dylan Larkin.
Todo preparó el escenario para que Hughes pasara de ser un gran jugador a ser inmortal de una sola vez.
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Al principio del juego, cuando el palo de Sam Bennett lo golpeó en la boca, Hughes recordó haber mirado hacia el hielo y haber visto dos de sus dientes.
«Pensé, aquí vamos de nuevo», dijo Hughes. «La última vez que sucedió, no fue muy divertido».
Ahora parece un negocio que alguna vez hará. Perdió dos dientes. Ganó el oro olímpico.
