Los Kansas City Royals están moviendo la mayor parte de la cerca de sus jardines hasta 10 pies, alterando radicalmente el ambiente peligroso de un estadio notoriamente malo para conectar jonrones, mientras el equipo espera jugar en el promedio de la liga, dijeron fuentes a ESPN.
La decisión, que se espera sea anunciada el martes, llega después de años de discusiones por parte de la oficina central de Kansas City sobre cómo modificar las dimensiones, y meses después de que la organización contrató a su departamento de análisis para encontrar un término medio aceptable entre la zona muerta de elevados en el Estadio Kauffman y otros estadios donde los jonrones vuelan a un ritmo exorbitante.
«Queremos un estadio neutral donde si golpeas bien la pelota, sea un jonrón», le dijo a ESPN el gerente general de los Reales, JJ Piccolo. «Cuando empiezan a sentir que no pueden sacar la pelota del estadio, empiezan a cambiar su swing. He visto eso durante años y años y pensé que era hora de intentar empujarlo y ver si todo lo que hemos sentido durante años es correcto».
Si bien los Reales mantendrán el jardín central a 410 pies, planean reducir las cercas que comienzan en los callejones eléctricos, reduciéndolas de 389 pies a 379, dijeron las fuentes. Las vallas continúan así, de 9 a 10 pies más cortas, casi hasta las esquinas, con 330 pies de postes de foul. La altura de la cerca también se reducirá de 10 pies a 8½.
Kauffman jugó en un parque ofensivo un poco más promedio porque el tamaño de los jardines (solo superado por el Coors Field) fomentó más dobles y triples. Sin embargo, a los Reales les preocupaba que una supresión clara de los jonrones, que los bateadores cambiaran consciente o inconscientemente sus enfoques en la carretera y cambiaran de tamaño sin convertir los 81 juegos de Kauffman en una caja de música pudieran ayudar a los esfuerzos de Kansas City por construir un contendiente perenne a los playoffs.
«No es como si estuviéramos tratando de impulsar nuestra ofensiva», dijo Piccolo. «A pesar de lo neutral que es en casa, creemos que lograremos una buena victoria en general».
Kansas City ha modificado sus vallas en el pasado, moviéndolas 10 pies más arriba entre 1995 y 2003, y lo ha visto jugar como un parque de jonrones ligeramente por encima del promedio. Los Reales regresaron a las dimensiones originales del estadio en 2004, y en las últimas dos décadas han visto morir bola tras bola en la pista de advertencia, hasta que esta primavera Piccollo finalmente se acercó al propietario John Sherman y le pidió permiso para un estudio sobre los efectos del cambio potencial.
En el futuro, el Dr. Picollo, vicepresidente de investigación y desarrollo de los Royals y asistente de gerente general. A Daniel Mack se le encomendó la tarea de considerar todos los factores y hacer recomendaciones. Mack, que tiene un doctorado en informática y una maestría con especialización en aprendizaje automático, aprovecha una base de datos mucho más sólida que la que estaba disponible hace 10 años, con información detallada sobre el viento y la temperatura.
«En lo que queríamos centrarnos era en cómo podríamos encontrar dimensiones que crearan un enfoque más consistente para nosotros como equipo», dijo Mack. «Una cosa es cuando dices, ‘Está bien, bueno, Kauffman es grande, es genial para los lanzadores, realmente no puedes traer bateadores poderosos’. ¿Podemos encontrar mediciones que nos hagan no tener que preocuparnos tanto por el espectro, ya sea que estemos en casa o de viaje?»
El proyecto comenzó a principios de mayo y comenzó con Mack y Alan Koehler, analista senior de investigación y desarrollo, aplicando un valor de carrera a cada elevado en Kauffman. Mack dijo que el objetivo era encontrar distancias y alturas de las cercas que dejaran al estadio con aproximadamente el valor promedio de la liga de carreras con elevados.
Hacerlo no es fácil. Kauffman no sólo tiene la quinta elevación más alta de todos los estadios de las Grandes Ligas de Béisbol, sino que sus condiciones de viento, especialmente en los pasillos eléctricos, hacen que las vallas jueguen, en promedio, 5 pies más que las distancias indicadas. Con cuatro años de datos climáticos completos e información sobre las bolas bateadas, Mack y su equipo dividieron el estadio en jardín izquierdo, jardín central y jardín derecho y evaluaron cada uno de ellos en busca de posibles mejoras.
Con el tiempo, Mack llegó a creer que mover toda la estructura de la cerca hacia adentro sería contraproducente. Al final se decidieron por una línea de cerca que sería más o menos simétrica, mantendría el centro igual (Kauffman tiene un ojo de bateador notoriamente popular bajo su enorme marcador Crown Vision) y permitiría más hazañas de jonrones con una altura más corta.
Mack presentó estos resultados a Piccolo y al asistente del gerente general Scott Sharp a mediados de agosto, y querían que Sherman siguiera adelante. En la suite de Piccollo, durante los juegos, se convirtió en una broma corriente sobre los elevados profundos de que alguien en la habitación se lastimaba con los guantes: «Ese debería ser un jonrón el año que viene».
Ahora, con la bendición de Sherman, así será. Y con Kansas City finalmente presentando una alineación con legítimos bateadores de poder, además de la superestrella Bobby Witt Jr. y el primera base Vinny Pasquantino, los dos mejores prospectos de los Reales, el jardinero Jack Caglianone y el receptor Carter Jensen, tienen un enorme poder real.
«Creo que es como perseguir un rayo», dijo Mack. «No creo que sea inteligente en general. Ciertamente no lo es para un equipo de mercado pequeño que tiene que adaptarse al personal que puede conseguir».
Si bien los días de Coffman como refugio seguro para los lanzadores pueden haber terminado, Mack dijo que no espera que las nuevas vallas tengan un efecto de látigo en su capacidad para lanzar con eficacia. Dijo que el cambio sería justo, reconociendo que los Reales creen que con los nuevos valores de carreras en elevados, deberían sumar 1½ victorias anualmente en juegos en casa.
Y si eso ayuda a Salvador Pérez a acercarse a los 400 jonrones para fortalecer su caso en el Salón de la Fama, o a Witt a entrar en territorio de 40 jonrones anuales antes de que expire el contrato de arrendamiento del equipo con Kauffman en 2030, y se muden a un nuevo estadio, bien.
«Sabes, eventualmente podríamos decir: ‘¿Sabes qué? No deberíamos haber hecho eso'», dijo Piccolo. «Pero creo que es una ventana de cinco años para intentarlo y ver si nos gusta cómo se desarrolla».
