El entrenador de los Denver Broncos, Sean Payton, despidió al coordinador ofensivo Joe Lombardi dos días después de decir que la ofensiva del equipo «no hizo lo suficiente» para ganarse un viaje al Super Bowl, le dijeron fuentes a Adam Schefter de ESPN el martes.
Con el mariscal de campo suplente Jarrett Stidham en la alineación para un Bo Nix lesionado, los Broncos ganaron sólo 32 yardas en la segunda mitad en la derrota del domingo 10-7 ante los New England Patriots en el Juego de Campeonato de la AFC, tuvieron sólo una desventaja después del medio tiempo y no tuvieron posesiones en el 17mo cuarto.
Después de la derrota, se le preguntó a Payton sobre qué sería más crítico más adelante, y dijo que comenzaría consigo mismo: «Creo que lo más importante es que la primera mitad, el impulso y la posición en el campo no nos dieron lo que necesitábamos, necesitamos más. Todo comienza ahí».
Lombardi pasó 12 años en el personal de Payton con los New Orleans Saints, en dos períodos separados, y ha sido el coordinador ofensivo de los Broncos desde que Payton fue contratado en 2023. Pero Peyton es quien manda las jugadas del equipo el día del partido. Como coordinador ofensivo de los Broncos, Lombardi es la voz en el casco de los Knicks, entre los que están en la cabina de los entrenadores el día del partido y en los auriculares con Payton durante los partidos.
Los Broncos tuvieron una de las mejores defensas de la liga esta temporada: número uno en capturas y yardas en zona roja en la temporada regular, segundo en terceros intentos, tercero en defensa anotadora y cedió la menor cantidad de yardas por juego en general (4.46). Impulsados por esa defensa, los Broncos terminaron 11-2 en juegos de una anotación durante la temporada regular antes de ganar otro juego de anotación en tiempo extra sobre los Buffalo Bills en la ronda divisional, la mayor cantidad de victorias en la historia de la NFL.
Pero Payton ha expresado sus frustraciones con la ofensiva en varios momentos de esta temporada, incluso en la derrota del domingo por la noche ante los Patriots, cuando los Broncos, mientras nevaba en la segunda mitad, entraron al territorio de los Patriots sólo una vez después del medio tiempo y se les bloqueó un gol de campo que empató el juego.
Los Broncos ocuparon el puesto 14 en anotaciones durante la temporada regular (23,6 puntos por juego), 10º en EPA ofensiva y 12º en QBR, pero terminaron 29º en triples (25% de las series). En su resumen de fin de temporada del martes, Payton expresó particular frustración con el juego terrestre del equipo y dijo que ya se había reunido el lunes con el coordinador de juego terrestre/entrenador asistente Zach Strief, quien también entrena la línea ofensiva, para crear un plan de mejora.
«Va a ser un estudio y una necesidad importante, y luego será con los corredores a los que les estamos pidiendo (que lleven el balón)», dijo Payton a los medios en Denver. «… Creo que haremos mucha investigación y consideración. Quiero jugar desde el principio, pero también siempre quiero jugar con una mentalidad de dos corredores o múltiples alas cerradas (y) tener esa flexibilidad… Creo que esa es una de las cosas clave que tenemos que hacer esta temporada baja.
JK Dobbins sufrió una lesión en el pie en la victoria del 6 de noviembre sobre los Raiders de Las Vegas, sin embargo, fue el líder corredor del equipo (232 yardas) y tuvo la mayor cantidad de carreras del equipo de 10 yardas o más (21), o siete más que el siguiente RJ Harvey (novato).
Internamente, dos posibles candidatos para ocupar el puesto son Strief, a quien Payton ascendió a entrenador en jefe asistente la temporada baja pasada, o el entrenador de mariscales de campo Davis Webb, todavía un candidato en la búsqueda de un entrenador en jefe de los Raiders de Las Vegas. El asistente ofensivo senior de los Broncos, Pete Carmichael, también fue el coordinador ofensivo de los Saints durante la mayor parte del mandato de Payton.
Sin embargo, Payton ha dicho consistentemente que no entregará las tareas de mandar las jugadas, así que a menos que haya un cambio importante de opinión en ese asunto, el coordinador ofensivo de los Broncos será la voz principal de Payton en la planificación semanal del juego y el día del partido, pero Payton aún llamará las jugadas. A largo plazo, muchos en el complejo de los Broncos creen que este ciclo de contratación le dificultará a Webb mantener el puesto de entrenador en jefe incluso si no lo consigue.
