Es interesante comparar la lente a través de la cual Chase Elliott ve su actuación con lo que ha experimentado y vivido.
Tomemos como ejemplo la temporada 2025. Elliott y su no. 9 El equipo de Hendrick Motorsports comenzó ganando el evento de exhibición en el Bowman Gray Stadium, una hazaña que se repetirá el domingo. Al final de la temporada, los números parecían similares a su temporada 2024 con 19 resultados entre los 10 primeros y 11 resultados entre los cinco primeros; en conjunto, Elliott armó una de sus mejores temporadas desde 2022 cuando vio vueltas y múltiples victorias en carreras.
«Obviamente, el Clash salió tan bien que no tiene nada que ver con los números», dijo Elliott a ESPN. «Pero esa parte salió bien. Creo que algunas de las primeras carreras en la pista de carreras fueron bien. Para ser honesto, creo que algunos de los números se reflejaron en el hecho de que no quedamos atrapados en los accidentes. Y cuando tienes números bajos al principio de la temporada, las cosas se tuercen.
«Realmente no sentí que nuestro rendimiento alcanzó su punto máximo hasta probablemente el último mes o mes y medio de la temporada. Fue entonces cuando pensé: ‘Oye, estamos liderando algunas vueltas, siendo más competitivos y dándonos más oportunidades'».
Y se produce una desconexión entre lo que hay afuera y cómo son las cosas en realidad, dijo Elliott. El piloto más popular de NASCAR y campeón de la serie 2020, al igual que su padre, el ex piloto y campeón Bill Elliott, no estaba ni demasiado alto ni demasiado bajo. Chase Elliott es directo en sus conversaciones y nunca parece empantanado por la hoja de estadísticas, ya sea a su favor o no.
Algunos ven cómo su rendimiento ha sido deficiente desde que sufrió una fractura de tibia en un accidente de esquí a principios de la temporada 2023. Sin embargo, Elliott le dirá que se quedó atrás a finales de 2022 (cuando quedó claro lo que se necesitaría para conducir un automóvil de próxima generación) y le llevó algún tiempo enderezar el barco. O se podría señalar que el año pasado pareció ser bueno para el equipo, y Elliott respondió que no se desempeñó a la altura de sus estándares hasta el final del año.
Así que la parte más crucial de la ecuación de Elliott no parece ser la hoja de estadísticas. La noción de que él y su equipo tienen actuaciones respetables acerca a Elliott a la forma que mostró de 2018 a 2022, cuando ganó varias carreras en una temporada.
«Pensé que definitivamente nos estábamos acercando», dijo Elliott sobre la fecha límite de finales de 2025. «Siempre tienes altas expectativas de ti mismo y de tu equipo, así que siempre me resulta difícil responder. Me resulta difícil definir la forma, es difícil. Siempre es ‘¿Qué has hecho últimamente?’ Esto ocurre en la vida y ciertamente en los deportes.
«Se trata más de ser consistente y esforzarse cada semana que de éxito real. Vas a tener tu turno. Vas a tener tu oportunidad. No siempre te va a funcionar… Pero te esfuerzas con suficiente frecuencia, y eso es lo que quiero ver y esa es nuestra definición de estar en forma».
Jeff Gordon, cuatro veces campeón de la Copa y ahora vicepresidente de Hendrick Motorsports, comprende las expectativas que conlleva conducir para una organización poderosa. Ya sea que esté bien o mal, también comprende que siempre se esperará que conductores como Dale Earnhardt Jr. y Elliott, que tienen popularidad y un apellido famoso, hagan más.
Pero Gordon le da crédito a Elliott y al jefe de equipo Alan Gustafson por el hecho de que los dos muchachos en el garaje pudieron eliminar el ruido, admitiendo que vio una versión diferente de Elliott el año pasado.
«El alto nivel de compromiso, el avance, la elevación del equipo, la información que trae y es realmente un hogar para él», dijo Gordon. «Siempre le digo: ‘Tú eres el chico de la franquicia. Este equipo es tu equipo’. Él y Alan tenían una relación muy poderosa. Alan es una persona con mucho talento y creo que a veces es sólo cuestión de conseguir todas las partes correctas en el momento adecuado.
«Pero quedé muy impresionado con lo que hicieron el año pasado. Creo que es su compromiso mutuo, los detalles de lo que tienen que hacer, esforzarse, empujar los autos y lo que nuestros competidores están haciendo es una nueva apariencia y perspectiva».
Sobre la sensación de que la última parte de la temporada fue la mejor para Elliott, Gordon compartió el sentimiento del piloto de que el final en Phoenix Raceway lo demostró. Elliott lideró 30 vueltas y terminó décimo, pero el no. 9 Sentado en el box, Gordon pensó que Elliott era el mejor auto de Hendrick del día basándose en cómo se movía por el campo.
«Cuando organizas una carrera y lo haces en suficientes carreras, genera confianza», dijo Gordon. «Y cuando tienes la última carrera de la temporada, la construyes durante la temporada baja, incluso si no estás en la búsqueda del campeonato».
Una cosa que a los partidarios de Elliott les encantaría ver en 2026 es múltiples victorias en carreras. Elliott ha ganado tres veces, incluida la victoria de Bowman Gray el año pasado (que no otorgó puntos). Pero sus dos victorias que le dieron puntos en Atlanta Motor Speedway y Kansas Speedway lo llevaron a lograr múltiples victorias en una sola temporada por primera vez desde 2022.
Elliott tiene tres victorias en las últimas dos temporadas. Fue decepcionante después de anotar 18 carreras rápidamente en cinco temporadas (2018 a 2022).
«Es mucho trabajo duro», dijo Elliott. «Hay fines de semana y días realmente malos en los que te vas a casa muy miserable y no quieres tirar la toalla, pero quieres resolverlo. Y ni siquiera estoy diciendo que lo resuelvas mañana, sino paso a paso. Un paso a la vez.
«Mira, la carrera del Atlanta Speedway. Kansas, pensé que realmente competimos todo el día… y por eso, puedo estar orgulloso. Estamos en la imagen y puedo estar muy orgulloso de eso, el esfuerzo y todo el asunto. Así que estoy buscando más fines de semana como ese».
NASCAR reintrodujo el formato Chase esta temporada como una forma de coronar a su campeón. Las últimas 10 carreras enfrentan a los 16 mejores pilotos de la clasificación y restablecen el campo para la contienda por el campeonato. Una victoria en una carrera significa aún más: se otorgan 15 puntos por dicha victoria.
¿El cambio de formato significa que es más importante que nunca que un piloto salga fuerte como Bowman gana el gris y lo lleva hasta el año? Con una temporada tan larga como la de NASCAR, hay muchos altibajos. Elliott es uno de esos tipos que cree en uno, con la esperanza de que todo salga bien por sí solo y que su equipo esté presente cuando llegue la persecución.
«Los pilotos y equipos realmente buenos», dijo Elliott, «siempre encontrarán el camino hacia donde se dirigen».
