Cuando los Philadelphia Flyers tomen el hielo para los calentamientos contra los St. Louis Blues el jueves por la noche, serán los pequeños detalles conmovedores e históricos que usen los jugadores.
Filadelfia se asoció con SkateSkins, una empresa que crea accesorios de skate personalizables, para exhibir diseños personalizados hechos por jugadores de los Flyers y jóvenes pacientes con cáncer como parte del trabajo del club para apoyar a Hockey Fights Cancer.
«Tuvimos la idea de reunir a los jugadores (para asociarnos) para diseñar juntos para niños que luchan contra el cáncer», dijo a ESPN Blair Listino, presidente de las organizaciones benéficas de los Flyers y gobernador suplente. «Los nueve niños conocieron a los nueve jugadores hace un mes después de la práctica. Y los diseñaron juntos. El jugador diseña un lado y el niño diseña el otro».
Listino dijo que Triver Zegrass fue el primer jugador en levantar la mano por la iniciativa y fue el más rápido en el sorteo. Está emparejado con Juliet, de 19 años, que tiene glioblastoma multiforme de grado 4. Su diseño se inspiró en sus tatuajes.
El centro Sean Couturier y el defensa Travis Sanheim han sido defensores desde hace mucho tiempo de los programas Hockey Fights Cancer.
Couturier fue emparejado con Emile, un niño de 14 años que luchaba contra un craneofaringioma de Trois-Rivières, Quebec, que pasó el verano cerca de donde vivía Couturier.
«Fue fantástico charlar en francés y construir esa relación», dijo Emile. «Estaba diseñando muchas cosas relacionadas con el hockey, volantes, y le dije que diseñara algo sobre él, lo que le gusta, sus pasatiempos y esas cosas. Tiene una caña de pescar. Ama la naturaleza».
Sanheim está asociado con George, de 15 años, que está luchando contra un linfoma cutáneo de células T, y Travis Sanheim es en realidad su jugador favorito. El defensa admite que no es muy artístico y está contento de haber terminado con sus tareas de dibujo.
«Prácticamente se lo dejé a George», explicó Sanheim. «Le dejé ser creativo con él. Le presenté algunas ideas aquí y allá, pero quería que realmente lo disfrutara y estuviera a cargo de diseñarlo, y luego tener la oportunidad de usarlo y verlo en persona».
El delantero Noah Cates forma pareja con Rachel, de 10 años, que lucha contra la leucemia mieloide aguda y está tras un trasplante de médula ósea.
«Ella (ella (dibujó) algunos de sus otros amigos). Yo (agregué) los números de algunos compañeros de equipo de la universidad que tenían cáncer», dijo Cates sobre lo que incluía su diseño único. «Es genial tener algunos amigos y personas con quienes hablar y algunas experiencias diferentes. Es una locura que les pase eso a los niños. Es un buen momento con ellos, y estoy deseando que llegue ese juego y cansarlos».
El día del diseño no sólo fue un momento destacado para los niños, sino que definitivamente también dejó una huella en los jugadores.
«Es una locura lo fuertes que son, son las personas más felices en la sala y tienen la mayor energía», dijo el defensa Jamie Drysdale, quien está emparejado con Chase, de 10 años, que está luchando contra un rabdomiosarcoma. «Fue increíble ser parte de ello. (Lo pasé) genial. El chico con el que me emparejaron era increíble. Gran energía, grandes ideas, genial para diseñar».
El delantero listino Travis Konecny y su hijo, Frankie, pusieron las iniciales «BAMF» en su diseño. «Frankie empezó a escribirlo y Travis lo siguió, y se rieron mucho».
Los Flyers son la primera organización en adoptar skins de skate a nivel de equipo, donde cada jugador los usa durante los calentamientos.
«Este es nuestro segundo año de asociación con Hockey Fights Cancer que hemos tenido a través de la NHL, y es la primera vez que lo usan en el hielo de la NHL», le dijo a ESPN el fundador de SkateSkins, Matt Keeler. «Fue un gran momento histórico, sí, para nosotros. Los Flyers realmente querían ser el primer equipo en usarlo, y creo que tenían buenas ideas sobre lo que querían hacer en el futuro. Se acercaron a nosotros e involucraron a los jugadores de inmediato».
«Me encantaría ser el primer (equipo) en hacerlo», dijo Listino. «También demuestra que nuestro equipo es definitivamente uno para todos. Y creo que también muestra que una persona dice: ‘Esto es realmente importante para mí’.
Los jugadores que no participen en el evento de diseño personalizado usarán el diseño Hockey Fights Cancer de SkateSkins, una variación del familiar cartel donde los jugadores pueden escribir el nombre de alguien a quien están honrando.
Keeler dijo que los jugadores también pidieron extras de los diseños finales de SkateSkins para poder regalar pares de patines a los niños que tuvieran sus obras de arte.
La NHL aprobó el uso de pieles de patines durante los calentamientos antes del inicio de esta temporada. Jugadores como Auston Matthews y Clayton Keller han respaldado anteriormente la marca, y jugadores de otras ligas como la AHL y la Canadian Junior League han usado las pieles de skate. Listino dijo que los Flyers mantendrán la puerta abierta para que los jugadores continúen creando diseños de SkateSkins para causas o formas de expresión significativas.
Hockey Fights Cancer es una iniciativa conjunta de la NHL y la Asociación de Jugadores de la NHL en asociación con la V Fundación para la Investigación del Cáncer, y se encuentra en su temporada número 27.
