‘Es tan bueno como parece’: EE. UU. vs. Canadá, y lo que está en juego no podría ser mayor

MILÁN – El enfrentamiento que el mundo del hockey ha estado esperando durante una docena de años para volver a verse en el escenario olímpico finalmente está aquí.

Es Estados Unidos contra Canadá en el juego por la medalla de oro del domingo. Lo que está en juego no podría ser mayor.

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«Este es el pináculo del deporte, por muy bueno que sea», dijo el delantero estadounidense Matthew Tkachuk.

Luego, tal vez olvidando que el disco caería a las 8:10 a.m. ET, Tkachuk agregó con optimismo: «No habrá un solo televisor en Estados Unidos y Canadá sin este juego. Te emociona mucho».

Los estadounidenses no han ganado el oro olímpico en hockey masculino desde el icónico «Milagro sobre hielo» hace 46 años. La última vez que llegaron al partido por la medalla de oro fue en Vancouver en 2010, cuando un gol de Sidney Crosby en tiempo extra llevó al anfitrión Canadá a la victoria en la transmisión televisiva más vista en la historia de esa nación obsesionada con el hockey.

Mientras Canadá, nueve veces campeón, ganó los dos últimos Juegos Olímpicos con jugadores de la NHL en 2010 y 2014, la victoria de los mejores de los mejores Estados Unidos el domingo fue nada menos que milagrosa. Los estadounidenses llegaron a Milán con una plantilla llena de talentos de la NHL y la creencia inquebrantable de que finalmente había llegado su momento.

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Muchos de los jugadores clave del domingo estaban en el hielo en febrero pasado cuando Estados Unidos y Canadá dividieron un par de partidos tensos y reñidos en un enfrentamiento de las 4 Naciones. Los estadounidenses ganaron el partido de todos contra todos en un juego que comenzó con tres peleas en los primeros nueve segundos. Un gol de Connor McDavid en la prórroga aseguró la revancha para los canadienses en la final unos días después.

¿Puede Canadá celebrar el décimo oro olímpico? ¿O Estados Unidos pondrá fin a décadas de sequía? Echemos un vistazo a cinco preguntas clave sobre el exitoso partido por la medalla de oro del domingo.

1. ¿Dónde tiene Canadá la mayor ventaja?

El grupo de ataque de Canadá cuenta con un talento ofensivo de vanguardia que ningún oponente puede igualar, ni siquiera Estados Unidos.

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McDavid ha sido el jugador más consistente de estos Juegos Olímpicos, liderando el torneo con 13 puntos en cinco partidos gracias a su letal combinación de velocidad y habilidad. MacKinnon dejó su huella en estos Juegos Olímpicos con su gol tardío para completar la remontada de Canadá en la semifinal para vencer a Finlandia, Celebrini anotó 10 puntos y cinco goles, la mejor marca del torneo, nada mal considerando que no cumplirá 20 años hasta mediados de junio.

Si bien Estados Unidos no puede igualar a los creadores de juego de primer nivel de Canadá, los estadounidenses tienen mucha profundidad en ataque. Aston Matthews, Jack Hughes, Brady Tkachuk y Jack Eichel anotaron dos o más goles cada uno en estos Juegos Olímpicos.

Hasta ahora, Estados Unidos ha recibido más contribuciones ofensivas de su línea azul que Canadá. En particular, Quinn Hughes, que aventaja a Estados Unidos por siete puntos en los Juegos Olímpicos. Marcó el mayor gol de los estadounidenses en el torneo hasta el momento, el gol de la victoria en la prórroga que venció a Suecia en los cuartos de final.

2. ¿Dónde tiene Estados Unidos la mayor ventaja?

La presencia de Connor Hellebuyck le da a Estados Unidos una clara ventaja como portero. El tres veces ganador del Trofeo Vezina, ferozmente competitivo, siempre está tranquilo, nunca nervioso. A menudo combina una apariencia difícil con su altura de 6 pies 4 pulgadas, su anticipación inteligente y su habilidad para perfeccionarse.

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Ha sido una temporada dura y plagada de lesiones para Hellebuyck a nivel de la NHL, pero el guardameta de los Winnipeg Jets ha estado a la altura de su reputación en Milán. Tanto su promedio de goles en contra como su porcentaje de salvamentos lo llevaron a los Juegos Olímpicos, y habrían sido aún más altos si, en sus palabras, no se hubiera «aburrido un poco» en el tercer período contra Eslovaquia el viernes y hubiera concedido un gol que no creía que debía haber marcado.

Cuando se le preguntó cuál era su nivel de confianza después del partido del viernes, Hellebuyck dijo que estaba en su «máximo histórico».

«Lo estoy disfrutando mucho», continuó Hellebuyck, habitualmente estoico e intenso. «Fue divertido».

La portería es el principal interrogante de Canadá al ingresar a estos Juegos Olímpicos, pero hasta ahora Jordan Binnington ha estado a la altura del desafío. Como hizo en el enfrentamiento de las 4 Naciones del año pasado, ha elevado el nivel de su juego jugando para su país.

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Aunque Binnington ha demostrado una habilidad especial para realizar grandes paradas en los momentos importantes, es propenso a conceder goles de rebote. El formidable conjunto de defensores de Canadá debería limpiar esos grandes rebotes. De lo contrario, explotar podría ser una debilidad para un equipo estadounidense con muchos delanteros físicos que se destacan en estrellar la red.

3. ¿Con qué frecuencia Canadá juega juntos los ‘Tres Mac’?

Esa fue una de las decisiones clave que tomó Jon Cooper antes del partido por la medalla de oro del domingo. ¿Puso a McDavid, McKinnon y Celebrini en la misma línea desde el principio? ¿O guardará esa superlínea como una opción para romper el vidrio en caso de emergencias si los canadienses se quedan atrás, como lo hicieron contra la República Checa y Finlandia?

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La opción más probable de Cooper sería comenzar a dirigir a Tom Wilson junto a McDavid y Celebrini para que Canadá tenga la capacidad de igualar el físico de los hermanos Tkachuk en su línea superior. La presencia de MacKinnon en la segunda línea de Canadá también hace que esa unidad sea más amenazadora.

Por supuesto, no hace falta ser un genio del hockey para comprender el atractivo de la línea «tres máximos», especialmente cuando Canadá tiene un hombre extra en el juego de poder. Hay un cierto factor de intimidación al enviar a tres de los jugadores más hábiles del deporte al hielo al mismo tiempo.

Cuando se le preguntó si alguna vez había visto una línea como McDavid-MacKinnon-Celebrini, el canadiense Sam Bennett dijo: «No, nunca lo he visto y no sé si algún día lo veré».

«Son tres generaciones de jugadores y están haciendo cosas ridículas», añadió Bennett.

4. ¿Jugará Sidney Crosby?

Lo creas o no, EE.UU. Otro Superestrella atacante canadiense. En declaraciones a los periodistas después de la victoria de Canadá en la semifinal sobre Finlandia, Cooper no descartó la posibilidad de que Crosby regrese al hielo para el partido por la medalla de oro del domingo.

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«Tenemos 48 horas para decidirlo, pero les diré que tiene más posibilidades de jugar en el partido por la medalla de oro que en el partido de esta noche», dijo Cooper.

Crosby sufrió una lesión no especificada en los cuartos de final contra la República Checa cuando recibió un golpe del defensa Radko Gudas y dobló la pierna en una dirección antinatural. Estuvo fuera el resto de ese juego y no se vistió para la semifinal del viernes.

Si Crosby juega a pesar de su lesión, su regreso le brindará a Canadá un impulso emocional y un impulso en el hielo. Crosby anotó dos goles y seis puntos durante los Juegos Olímpicos antes de su lesión. A los 38 años y hace tiempo que superó su apodo de «Sid the Kid», Crosby sigue siendo una fuerza.

5. ¿A quién beneficia más la regla del 3 contra 3 en tiempo extra?

Para que Estados Unidos gane, debe tener el control.

La plantilla estadounidense está diseñada para los espacios reducidos y las batallas físicas del hockey 5 contra 5. Los canadienses más rápidos y hábiles tienen una clara ventaja en un tiempo extra muy abierto de 3 contra 3.