Los expertos han revelado que un inquietante boceto de un capitán de barco agrediendo a una adolescente esclava, que luego murió, fue una de las principales fuerzas impulsoras detrás del movimiento abolicionista.
El capitán John Kimber está acusado de azotar a una niña de 15 años en cubierta con el Nueve Colas por el tobillo, antes de morir cinco días después.
En 1791, una condena sobre la recuperación de un barco mercante que navegaba desde la actual Nigeria hasta Granada generó un tremendo interés público en el Reino Unido.
Al año siguiente, en la Cámara de los Comunes, el destacado abolicionista William Wilberforce acusó a Kimber de matar a la niña y juzgó el asesinato del capitán, pero fue absuelto.
Más tarde, Kimber pidió una compensación y una disculpa, pero Wilberforce y sus aliados afirmaron que el juicio se llevó a cabo mal y atrajo considerable atención en la prensa británica, concluyendo que cualquiera que matara a un esclavo podría ser juzgado por asesinato.
El acontecimiento quedó inmortalizado en un magnífico grabado del pintor escocés Isaac Cruikshank, que creó apenas ocho días después del anuncio inicial de Wilberforce ante el Parlamento.
Ahora, un equipo de los Museos Reales de Greenwich explica cómo el infame caso fue fundamental en el movimiento que condujo a la derogación de la Ley de Comercio de Esclavos en 1807.
Un portavoz del museo, cuyos curadores investigaron el caso y la trata de esclavos en general, dijo al Daily Mail: «La importancia del boceto radica en su papel como una campaña visual poderosa, inmediata y ampliamente distribuida que influyó directamente en la opinión pública en un momento crítico del movimiento abolicionista británico.
‘La copia de Cruikshank se publicó ocho días después del discurso de Wilberforce. Esta rápida proliferación de películas permitió al público recibir una representación visceral y emocional de la evidencia cuando el debate político estaba en su apogeo.
Un grabado del pintor escocés Isaac Cruikshank muestra a John Kimber (izquierda) suspendiendo a una esclava por los tobillos mientras un gato de nueve colas la azota en un barco de recuperación en 1791.
‘Al ser un medio relativamente económico, las impresiones podrían producirse en masa y distribuirse ampliamente en espacios públicos, cafeterías y hogares privados.
Esto permitió que el mensaje abolicionista llegara a un sector más amplio de la sociedad, incluidos aquellos que no sabían leer folletos o informes parlamentarios.
«Es propaganda política deliberada, diseñada para ejercer presión sobre los miembros del parlamento demostrando fuerza pública y convicción moral».
Wilberforce se enteró del incidente por primera vez mientras investigaba el atentado ocurrido en New Calabar, en el delta del Níger, de donde había zarpado el barco de Kimber desde Bristol.
El capitán descubre que los nativos, ahora en Nigeria, no le darán esclavos ni agua, por lo que comienza un bombardeo del pueblo para bajar el precio de los esclavos.
El ataque con cañones tuvo éxito y la recuperación hizo falta 300 esclavos para venderlos en Granada. 27 de ellos murieron durante el viaje de dos meses.
Se dice que el presunto asesinato comenzó el 22 de septiembre de 1791 después de que la niña se negara a participar en la rutina ‘Dance the Slaves’, durante la cual la tripulación obligaba a los esclavos a bailar en un intento de evitar que murieran de enfermedad.
Los esclavos que no participaban en el baile a menudo eran azotados o violados, y Wilberforce señala que Kimber golpeó repetidamente a la niña y la colgó de los tobillos en la cubierta.
Se cree que la niña ya fue violada y contrajo gonorrea después de ser esclavizada, entregada a mujeres africanas responsables de propagar la enfermedad.
Antes de que ya no pudiera caminar correctamente, Kimber la golpeaba con látigos y cuerdas todos los días cuando se negaba a bailar. Afirma que la azotó con la pierna mala, luego con la otra pierna y luego con los brazos, en cada posición.
La niña, cuyo nombre nunca se ha registrado, cayó por las escaleras hacia la bodega y murió el 27 de septiembre. Se dice que el capitán dijo: «El maldito malhumorado».
El boceto muestra a un marinero que suspende a una niña por el tobillo de una cuerda sostenida por una polea, mientras se inclina hacia atrás y dice: «Tengo la intención de dejarme ir si quiero».
Otros dos marineros se fueron y dijeron: «Nuestras chicas en Wapping nunca son azotadas por su modestia» y: «Por Dios, será mejor que la acueste y me separe, estoy completamente harto de este negocio negro».
Mientras tanto Kimber se ríe con los brazos cruzados sobre el pecho como si riera con un látigo en la mano derecha y dos látigos más en cubierta.
El famoso abolicionista William Wilberforce (como se muestra en el dibujo de arriba) habló en la Cámara de los Comunes en 1792, donde acusó a Kimber de matar a la niña, lo que luego condujo al juicio por asesinato.
Al fondo aparecen tres esclavas adultas desnudas, una de ellas con las manos sobre la cara. En el barco también se pueden ver un mástil y la parte inferior de una vela.
Una impresión fechada el 10 de abril de 1792 también lleva el siguiente título: «Abolición de la trata de esclavos». o la inhumanidad de los traficantes de carne humana, ejemplificada en el trato virginal del capitán Kimber hacia una joven negra de 15 años.
También se produjo una segunda impresión, con el nombre de Kimber borrado y un subtítulo revisado modificado a mano para que dijera «Ejemplificado en conducta atroz».
Se cree que esto se hizo después del juicio para evitar cualquier acción legal por parte de Kimber, particularmente porque la descripción sexual de la niña fue contradicha por evidencia oficial, lo que significa que el resto de sus impresiones podrían venderse.
El cirujano del barco, Thomas Dowling, le contó a Wilberforce sobre el caso, quien luego lo mencionó en la Cámara de los Comunes el 2 de abril de 1792, durante un debate sobre la trata de esclavos.
Casa del ‘Nombre!’ En respuesta a los gritos de todas partes, entregó a Kimber, y los comentarios del político atrajeron considerable atención en la prensa.
Kimber emitió una declaración en los periódicos cinco días después, el 7 de abril, negando el ataque y prometiendo contar su propia versión de la historia.
Fue arrestado en Bristol el 8 de abril y llevado a Londres antes de ser juzgado en Old Bailey el 7 de junio, al que asistieron los principales políticos y marinos de la época, incluido Lord Nelson.
Kimber fue acusada ante el tribunal de suspender a la niña por los tobillos mientras la azotaba y le provocó la muerte a causa de sus heridas.
Pero testigos clave contra él acusaron a Dowling y a un tercer oficial, Stephen Devereaux, de inventar el caso porque no estaban de acuerdo con él.
El juicio duró poco más de cinco horas y contó con una serie de testigos que hablaron en apoyo de Kimber, quien afirmó que la niña en realidad había muerto a causa de una enfermedad, antes de que un juez ordenara al jurado que declarara inocente al capitán.
El juicio se consideró un paso importante para Kimber, ya que los esclavos africanos generalmente se consideraban «carga» en los barcos. Este fue un hecho argumentado ante el tribunal a efectos de seguro después de la masacre de Jong de 1781 (arriba) en la que murieron más de 130 africanos esclavizados.
Se dice que el juez Sir James Marriott dijo al tribunal: «Un barco es un gobierno pequeño en el que ningún hombre puede tener ninguna esperanza de seguridad sin el ejercicio ocasional, rápido y vigoroso del poder absoluto depositado en un solo hombre».
Después de la honorable absolución de Kimber, tanto Dowling como Devereux fueron juzgados por perjurio; el primero fue indultado tras ser declarado culpable.
Pero los activistas abolicionistas no quedaron convencidos por el resultado, creyendo que Wilberforce había favorecido al juez Kimber y que los abogados de la acusación habían hecho un mal trabajo.
La condena también se consideró un paso importante, ya que los esclavos africanos generalmente eran considerados «carga» en los barcos.
Este fue un hecho que se argumentó ante los tribunales a efectos de seguros después de la masacre de Jong de 1781, cuando más de 130 africanos esclavizados fueron asesinados por la tripulación de un barco de esclavos británico.
En cuanto a Kimber, intentó demandar por daños y perjuicios antes de expulsar a Wilberforce de su casa después de su absolución, pero finalmente regresó a la trata de esclavos.
Un portavoz del museo dijo: «Los africanos esclavizados resistieron la esclavitud y buscaron la libertad desde el comienzo del comercio atlántico, y el movimiento abolicionista estaba bien desarrollado en Gran Bretaña a finales del siglo XVIII.
‘El Grabado Cruikshank y la Inquisición del Capitán Kimber fueron importantes para promover la abolición, particularmente en la campaña parlamentaria para la abolición de la trata de esclavos.
‘Su importancia puede entenderse por su influencia combinada en la opinión pública y la acción política británicas. Si bien la masacre de Jong es bien recordada hoy y los abolicionistas la consideran significativa en ese momento, el caso de Kimber generó una cobertura mediática más contemporánea.
‘Esta película está diseñada para crear una indignación moral inmediata y profunda. Sin embargo, igualmente importante fue el efecto contradictorio de la investigación del capitán John Kimber sobre el asesinato de una esclava, que ocurrió poco después de la publicación del boceto.
Aunque Kimber finalmente fue absuelta, dijo que esto fortaleció en lugar de debilitar la causa abolicionista, ya que argumentaron que «la trata de esclavos era inherentemente corrupta y estaba protegida por la ley, haciendo que sus peores abusos fueran imposibles de procesar».
El portavoz dijo: ‘Esta falta de justicia se convierte en un argumento poderoso para la necesidad no sólo de regular sino de abolir todo el sistema. Todo el episodio (el discurso, el boceto y el juicio de Wilberforce) fue objeto de un intenso debate parlamentario en 1792.
Una protesta pública alimentada por el «boceto y el juicio» llevó a que la Cámara de los Comunes aprobara una resolución para abolir «gradualmente» la trata de esclavos ese mismo año. Aunque más tarde la Cámara de los Lores bloqueó la medida, la resolución de 1792 marcó un avance significativo, ya que los Comunes votaron a favor de la disolución por primera vez.
El tema de la trata de esclavos volvió a ser noticia en octubre cuando Sir Lenny Henry pidió reparaciones por esclavitud para todos los británicos negros y sugirió que un ‘impuesto Robin Hood’ sobre las transacciones financieras podría financiarla.
El comediante argumentó en un libro que el Reino Unido debería entregar una cantidad no especificada a su población negra debido a los «efectos de la esclavitud».
Lo justificó diciendo que las raíces del racismo moderno y del racismo institucionalizado en las fuerzas policiales se remontan a la trata transatlántica de esclavos.
