TAMPA, Fla. — El receptor abierto de los Tampa Bay Buccaneers, Jalen McMillan, está pasando por uno de los momentos más bajos y solitarios de su vida, con la esperanza de recuperarse de tres vértebras rotas en el cuello que sufrió en un partido de pretemporada después de su temporada de novato, Mike Evans, su máximo anotador.
«Creo que me ayudó a comprender mi valor como receptor y pudo enseñarme que está bien cometer errores», dijo McMillan. «Lo realmente importante es lo bueno que soy como receptor: hablar conmigo mismo, animarme».
Evans aterrizó con McMillan en la reserva de lesionados en la Semana 7 después de sufrir una fractura de clavícula. Ninguno de los dos regresó hasta la Semana 15, lo que llevó a una conversación mucho más profunda entre el veterano y la selección de tercera ronda de 2024.
Pero McMillan no creía en sí mismo después de la devastadora lesión.
«No, lo hice», dijo McMillan. «Pero cuando se trata de Mike Evans, uno se siente diferente consigo mismo».
Ese efecto es no. 13, y el gerente general Jason Licht y el entrenador Todd Bowles dijeron que Evans nunca usaría el uniforme de otro equipo.
«Es un jugador sin precedentes», dijo Licht en 2024. «Queremos que sea un dólar de por vida».
Evans dijo que quiere ser un «Buck de por vida», pero cuando su agente Derrick Gilmore le dijo a ESPN esta semana que Evans jugará fútbol americano en 2026, el mensaje fue que explorará sus opciones en la agencia libre.
Eso no significa que Evans no pueda regresar a Tampa, pero hay un proceso que debe realizarse.
Gilmore llamó a los Bucks para informarles que Evans no se retiraría y Gilmore dijo que se sentaría con ellos para ver cuál sería el trato en las próximas semanas.
¿Podría la franquicia de los Bucks etiquetar a Evans? Técnicamente, sí, pero la sensación dentro de la organización es que Evans le ha dado al equipo 12 temporadas y merece tener control sobre dónde pasará los años restantes de su carrera. También necesitan evaluar si la medida tiene sentido financiero, considerando que le pagaron entre 27 y 28 millones de dólares al año cuando su último acuerdo promedió 20,5 millones de dólares.
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Riddick: Mike Evans tendrá una gran demanda
Louis Riddick y Booger McFarland reaccionan ante el hecho de que Mike Evans juegue en 2026 y se convierta en agente libre.
Además, Evans viene de una temporada con mínimos en recepciones (30), yardas (368) y partidos jugados (8).
Pero saben lo que significa para la franquicia. Bowles dijo que Evans superó las 1,000 yardas recibidas por undécima temporada consecutiva, un récord, a fines de 2024, fue uno de los mejores momentos del que ha sido parte en el fútbol.
«Ese fuego… exige que todos eleven sus estándares», dijo el mariscal de campo Baker Mayfield sobre Evans. «Nos encanta que Mike elogie esto. Obviamente espera grandeza de sí mismo y espera que la gente esté a la altura de las circunstancias».
Antes de la temporada 2023, Evans, quien entró en el último año de su contrato, le dijo a la franquicia que no negociaría durante la temporada si no se hacía una extensión.
Las cosas podrían haberse amargado, pero en lugar de eso, Evans volvió a firmar un contrato de dos años y $52 millones con $35 millones garantizados antes de llegar a la agencia libre. Ambas partes pensaron que era un trato justo y la temporada siguiente empató a Jerry Rice en temporadas consecutivas de 1,000 yardas.
Evans, que cumplirá 33 años en agosto, quiere tomar una decisión informada y ver qué tienen para ofrecer otros equipos. Se está recuperando de la primera fractura y cirugía de su carrera en una temporada en la que se perdió nueve juegos después de perderse un total de 12 juegos en las 11 temporadas anteriores, por lo que se da cuenta de dónde se encuentra en su carrera.
Ese reconocimiento lo llevó a dejar caer indicios de retiro.
«Cuando deje este juego pronto, estaré feliz con el espacio de recepción que queda en Tampa y los veré tener una gran carrera y llevar la antorcha», dijo en diciembre después de la derrota de los Bucs en la Semana 15 ante los Atlanta Falcons.
Cuando se le preguntó qué significaba «pronto», dijo: «Será pronto, tal vez tres, cuatro años más. He jugado 12, así que ya veremos. El tiempo lo dirá».
Evans estaba emocionado después de que Tampa Bay desperdiciara una ventaja de 14 puntos en el último cuarto contra los Falcons. Tuvo 132 yardas en recepción, pero abandonó el campo después de estrellar su casco contra la pared dentro del túnel.
No llegar a los playoffs es difícil para él. Después de no llegar a los playoffs hasta 2020, la racha de cinco apariciones consecutivas en postemporada de Tampa Bay terminó la temporada pasada después de que los Bucks ganaron el Super Bowl.
Ese tipo de éxito le hizo querer escuchar los planes del equipo para 2026.
Bowles renovó a una parte importante del personal, despidió al coordinador ofensivo Josh Grizzard y lo reemplazó con el ex coordinador ofensivo de los Falcons, Jack Robinson. La medida podría atraer a Evans, ya que Robinson trabajó con el anterior coordinador ofensivo de Tampa Bay, Liam Coen, quien continúa encontrando formas de abrir a Evans.
Además, el entrenador de posición de Evans, Bryan McLendon, fue uno de los pocos asistentes de los Bucs retenidos por Bowles.
A Evans también le gusta la decoración del vestuario. Evans dijo que Mayfield era una gran razón por la que quería regresar después de la temporada 2023. Las habilidades de Mayfield y la forma en que encendió el vestuario atrajeron a Evans.
A Evans también le encanta el cuerpo de receptores de los Bucks, que McLendon describió el año pasado como «chicos que quieren que los demás salgan y sean buenos».
«Como unidad de receptores abiertos, todos somos muy buenos amigos en el vestuario y en nuestra sala de receptores», dijo Emeka Egbuka.
La familia también es un factor clave. La esposa de Evans, Ashley, finalmente lo convenció de quedarse en Tampa en 2024.
«(Ella dijo) ‘Tal vez deberíamos quedarnos en Tampa’, y yo dije: ‘Quiero quedarme en Tampa. Y me ofrecieron mucho dinero'», dijo Evans. «Ni siquiera se trataba del dinero; quería verlo todo como un todo».
No se sabe si ese será el factor decisivo nuevamente, pero Tampa Bay tiene hasta el 9 de marzo para que los equipos negocien legalmente con Evans antes de que la agencia libre abra oficialmente el 11 de marzo.
