Nueva York– Estas imágenes están tan presentes y son tan antiguas como hace un siglo: personas encarceladas, a veces tras las rejas, a veces con grilletes, bajo la atenta mirada de los responsables. A veces como telón de fondo, a veces en primer plano, siempre a criterio de quienes están en el poder.
Son una característica visible de la administración del presidente Donald Trump como parte de su agenda para reprimir la inmigración y llevar a cabo deportaciones masivas. Se pueden ver en anuncios transmitidos en ciudades de todo el país como parte de los esfuerzos de reclutamiento para el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas y en publicaciones en las redes sociales de la Casa Blanca y agencias del gobierno federal.
Un ejemplo particularmente vívido se produjo a principios de este año cuando el Secretario de Seguridad Nacional Christie Noem La administración Trump visitó una famosa prisión de alta seguridad en El Salvador a donde han sido enviados algunos inmigrantes venezolanos.
Docenas de hombres sin camisa, tatuados y con la cabeza afeitada se alinean contra las barras de acero de una famosa prisión salvadoreña, mientras las cámaras hacen clic y graban videos. Frente a ellos, Noem advierte a otros inmigrantes en EE.UU. Pueden ser los siguientes en la fila para la expulsión.
Las imágenes de marzo han provocado ira e indignación, y algunas han sido ridiculizadas como una campaña para castigar aún más a los presos.
Pero el manual no es nuevo.
Estas imágenes se han utilizado durante más de un siglo para demostrar el poder político y el poder del sistema de justicia penal.
— Fotografías de presos trabajando en el cuarto de costura de la Penitenciaría Federal de Alcatraz a mediados del siglo XX.
— Imágenes de hombres negros sosteniendo implementos agrícolas bajo la atenta mirada de un director en Parchman Farm, la prisión más antigua de Mississippi, a principios del siglo XX.
— Anuncio de campaña presidencial de 1988, creado por partidarios del candidato republicano George HW Bush contra el candidato demócrata Michael Dukakis, que utilizaba la imagen y los antecedentes penales de Willie Horton, un delincuente convicto, para retratar a Dukakis como alguien blando con el crimen.
Mostrar imágenes de personas encarceladas o del sistema de justicia penal ha servido para muchos propósitos a lo largo de los años, dice Ashley Rubin, profesora asociada de sociología en la Universidad de Hawaii en Manoa. Rubin citó carteles de «se busca» y fotografías que documentan ejecuciones.
Y algunos están enviando un mensaje más importante.
«Históricamente hemos utilizado una variedad de imágenes, ya sean fotografías o pinturas reales, tipos de madera, bocetos y cosas así, para representar la función de la energía o la función de un estado bien ordenado», dijo Rubin. Señaló los recorridos por la prisión realizados por funcionarios para enfatizar la magnitud de las condiciones internas y los sospechosos llevados ante los medios de comunicación para demostrar un esfuerzo policial exitoso.
Las imágenes son poderosas porque los humanos a veces «creemos en lo que vemos» más que en lo que nos dicen, dijo Renita Coleman, profesora de periodismo en la Universidad de Texas en Austin, quien investiga las imágenes y la ética.
«Sabemos que las fotografías funcionan. Llegan a nuestro cerebro… de una manera diferente que las palabras. Y se procesan más rápido. Tienen un componente emocional», dijo. «Ves una imagen, sientes algo antes de pensar en ello y coloreas todo».
Y las opiniones del observador también pueden afectar la forma en que interpreta lo que ve, dijo Coleman. En el caso de las fotografías de prisioneros, «la ideología política afecta la forma en que la gente interpreta estas fotografías. Para algunas personas es ‘la ley y el orden es algo bueno’, y otras personas ven a la gente… siendo utilizada para mensajes políticos».
Según Tara Pixley, profesora asistente de periodismo en la Universidad de Temple, cuando se fotografía a los reclusos, normalmente no se les pregunta si están dispuestos o no a negarse. Estar en prisión se asocia con ser tratado menos y deshumanizado por violar la ley. Los funcionarios decidirán el asunto.
Pero «el consentimiento y el permiso, el permiso de una persona con autoridad y el consentimiento de una persona que está siendo fotografiada, son dos cosas completamente diferentes», dijo.
Los prejuicios y la intolerancia han impulsado una retórica dura contra el crimen en la política electoral durante décadas, alimentando imágenes de encarcelamiento y justicia penal, dijo Ed Chung, vicepresidente del Vera Institute, una organización centrada en la justicia penal que aboga contra la criminalización masiva.
«Históricamente, este tipo de campaña política ha funcionado para ganar elecciones», dijo, citando un anuncio en el que aparecía Willie Horton, un hombre negro condenado por delitos a través del programa de licencia cuando salió de una prisión de Massachusetts. Dukakis era gobernador en ese momento.
Joseph Baker, profesor del Departamento de Sociología y Antropología de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, dice que las cuestiones de raza y clase que atraviesan la sociedad estadounidense son parte de nuestros sentimientos sobre aquellos que están detenidos o encarcelados y cómo son tratados.
«Hay una enorme dimensión de clase, pero también hay una dimensión racial. Esa es una gran parte de por qué la gente piensa que está bien. Porque estamos castigando a las personas que no se parecen a mí o no suenan como yo y eso les hace pensar, ‘Oh, ya sabes, bueno, saca a esa gente mala de aquí’.
La organización de Chung busca educar a los funcionarios electos y al público sobre el sistema penitenciario y aboga por la dignidad y la humanidad de las personas encarceladas. Espera que esos esfuerzos estén logrando avances positivos en áreas como la búsqueda de mejores recursos para los ex presos que regresan a sus comunidades, así como la forma de hablar sobre el crimen y la seguridad.
«Cuando puedes alejarte de la retórica política, eso genera cambios», dijo.
