Cortina d’Ampezzo, Italia – La selección puertorriqueña estuvo prácticamente ausente de los Juegos de Invierno Milán-Cortina.
De hecho, Kelly Delka Sólo mide 5 pies 3 pulgadas y pesa 120 libras. Eso es todo; Ese es todo el equipo de Puerto Rico.
Su única prueba es Skeleton, en la que los atletas viajan a velocidades de hasta 80 mph alrededor de una pista helada de una milla de largo con 16 curvas. No estará en la búsqueda de una medalla en las rondas finales del sábado después de terminar en el puesto 24 entre 25 atletas en ambas eliminatorias el viernes.
Y sin embargo su presencia es importante porque Puerto Rico tiene un equipo aquí, aunque sea una sola persona. Durante la mayor parte del siglo, ese no fue el caso.
«La federación se acercó a mí y me dijeron: ‘Oye, están tratando de hacer crecer su federación de invierno. Tal vez estarían interesados en ayudarte'», dijo. «Así que en 2018 lo dejé todo y desde entonces vivo en la isla».
Ese es el primer paso en lo que Puerto Rico considera el renacimiento de su moribundo programa de Juegos Olímpicos de Invierno.
En 2002, la isla iba a enviar un equipo de trineo a los Juegos de Invierno en Salt Lake City, pero uno de sus trineos no pudo demostrar que cumplía con el requisito de residencia de Puerto Rico. Lamentablemente, el comité olímpico local no retiró su equipo de dos hombres, poniendo fin al reconocimiento de todos los deportes de invierno en la isla.
Ningún atleta estaría representado en los Juegos de Invierno durante otros 16 años hasta que el esquiador adolescente nacido en Estados Unidos Charles Flaherty compitió en los Juegos de Invierno de 2018 a la edad de nueve años. Un año después se constituyó la Federación de Hockey sobre Hielo y en 2023 la Federación de Curling.
Entre esas dos cosas, Delca, de 38 años, hizo su debut olímpico llevando la bandera puertorriqueña junto al hermano menor de Charles, William Flaherty, en la ceremonia de apertura en Beijing.
Ella misma lo llevó a Italia.
Kelly Delca iza la bandera de Puerto Rico durante la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno el 6 de febrero.
(Mispar Apau/Associated Press)
Debido a que Puerto Rico es un territorio estadounidense no incorporado, sus residentes son ciudadanos estadounidenses, pero para representar a la isla en los Juegos Olímpicos, debe nacer en Puerto Rico, tener un padre o abuelo nacido allí o haber vivido allí durante al menos dos años.
Delca, originaria de Texas, es el último requisito que busca cumplir cuando se mude a la isla.
«Amo la isla, amo a la gente», dijo. «Probablemente viviré allí para siempre».
Delka, saltadora con pértiga y animadora de la Universidad del Norte de Texas, conoció el esqueleto gracias a su compañero alumno del Norte de Texas, Johnny Quinn, quien competía en trineo. Hizo su debut internacional en 2013 y estaba compitiendo por los EE. UU. a finales de 2017 cuando la federación de Puerto Rico la llamó.
Dejar que el equipo actuara solo fue más difícil de lo que esperaba.
«Esa fue la parte más difícil», dijo. «Cuando vas solo, es un viaje muy solitario. Y luego no tienes entrenador todo el tiempo, porque también tienes que pagar por eso.
«Me encanta este deporte. Si no me encantara, no estaría aquí, porque ciertamente no se puede ganar dinero con ello».
Ocho años después, Delca no habla español, pero suena puertorriqueña. Recibe algo de apoyo financiero del Fondo de Becas del Comité Olímpico Internacional y una pequeña subvención intermitente de la federación. Pero sobre todo se sustenta en el deporte vendiendo bikinis que diseña en la playa de Luquillo, una pequeña comunidad en el extremo noreste de la isla donde vive.
Kelly Delca de Puerto Rico espera inspirar a otros atletas a representar a la isla en los Juegos Olímpicos de Invierno.
(Alessandra Tarantino/Prensa Asociada)
«Me encanta coser, me encanta hacer joyas. Me encanta hacer bikinis, me encanta participar en la comunidad», dijo. «Así es como conoces a la gente».
Luego quiere motivarlos. Porque no tiene sentido formar un equipo olímpico si nadie más quiere unirse.
«Me gustaría tener un compañero», dijo. «No quiero ser siempre el mismo que soy ahora.
«Quiero ser mentor de los jóvenes porque quiero que los niños sepan que no es necesario tenerlo todo para lograrlo. No tengo nada. Lo hago solo. Voy solo al gimnasio, voy solo a la pista, viajo solo.
«Tú también puedes hacerlo y yo puedo ayudarte».
A veces todo lo que necesitas para empezar es una persona.
