MILÁN – Se reunieron en el hielo dos docenas de los mejores jugadores de hockey que Estados Unidos haya producido, todos con amplias sonrisas en sus rostros y medallas de oro alrededor de sus cuellos mientras vencían a Canadá 2-1 en un thriller de tiempo extra. Llevaban consigo la bandera estadounidense, pero también algo más: una camiseta del equipo de EE. UU. con el número 13 en la espalda y el nombre de Johnny Gaudreau bordado en los hombros.
Se siente bien tener la camiseta de Gaudreau, que falleció en un impactante accidente de tráfico hace 18 meses, en uno de los mejores momentos del equipo. Pero no se sentía bien.
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Luego Matthew Tkachuk y Zach Werenski fueron a las gradas y levantaron a los dos hijos mayores de Gaudreau, Noah y Johnny Jr., sobre el hielo. En ese preciso momento, todo el hockey americano estaba llorando.
«Poner a Johnny y Noah allí», dijo más tarde Dylan Larkin, «simplemente se sintió bien».
El equipo de EE. UU. posa para una foto con los hijos de Johnny Gaudreau después de derrotar a Canadá en el juego por la medalla de oro. (Andrea Branca/Eurasia Sport Images/Getty Images)
(Imágenes deportivas de Eurasia a través de Getty Images)
Johnny Gaudreau fue uno de los mejores jugadores de hockey de su generación, un prolífico anotador, siete veces All-Star y miembro del Equipo Cuarto de Siglo de la NHL. Agosto En la noche del 29 de 2024, él y su hermano Matthew andaban en bicicleta cerca de Oldmans Township, Nueva Jersey, en un buen día; Estaban en la ciudad al día siguiente para la boda de su hermana Katie. Sin embargo, alrededor de las 20:00 horas, los dos fueron atropellados por un coche que circulaba ilegalmente. Los hermanos fueron declarados muertos en el lugar y el conductor fue acusado de homicidio vehicular.
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La muerte de Gaudreau devastó al mundo del hockey, incluidos muchos miembros del equipo de EE. UU. «Lo vamos a extrañar mucho en el hielo», dijo Brady Tkachuk. «Él pertenece a este equipo».
En sus competiciones internacionales de los últimos dos años, el equipo de EE. UU. ha aportado inspiración, motivación y comodidad a la camiseta de Gaudreau. La camiseta número 13 colgará en los vestuarios estadounidenses durante el enfrentamiento de las 4 Naciones y el Campeonato Mundial IIHF de 2025, un testimonio del amor de Gaudreau por el hockey internacional.
Antes de que comenzaran los Juegos Olímpicos, la familia de Gaudreau emitió un comunicado en el que indicaba lo mucho que le encantaría ser parte de los Juegos.
«Ese último verano, John entrenó más duro que nunca con su padre, esforzándose por estar en la mejor forma de su vida», escribió la familia en un comunicado. «Está decidido a ganarse su lugar en esa lista olímpica. Si bien nos rompe el corazón que John no esté allí para hacer realidad ese sueño, sabemos que competirá en estos Juegos con el equipo de EE. UU. y todos sus amigos».
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Los miembros de la familia Gaudreau, incluida la viuda de Johnny, Meredith, los padres Guy y Jane y su hijo Carter, de 10 meses, asistieron a los dos últimos partidos de hockey de Estados Unidos. Las cámaras los captaron el domingo en medio de lágrimas de celebración.
«Él tocó a todos en el hielo, a todos en la vida del equipo de Estados Unidos», dijo Brady Tkachuk. «Queremos mostrar nuestro apoyo a la familia Gaudreau. Él era muy cercano y querido para muchos de nosotros».
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«Lo extrañaremos, lo amamos y amamos a su familia», dijo Larkin. «Estamos ansiosos por celebrar con ellos».
Agregue: «Ha sido una gran influencia para muchos muchachos en nuestra sala. Muchos muchachos crecieron con él, jugaron con él, pasaron mucho tiempo con él», dijo el capitán del equipo de EE. UU., Aston Matthews, cuya camiseta «es un recordatorio sutil de que él y su hermano están con nosotros en espíritu».
Nada puede reemplazar a Johnny y Matt Gaudreau en las vidas de todos los que los amaban. Pero gracias al equipo de EE. UU., sus hijos tendrán un recuerdo preciado que honra a su padre. Y gracias a la medalla de oro, su memoria perdurará tanto como el hockey estadounidense.
