El senador Ted Cruz dijo que es «absolutamente crítico» que cualquier legislación federal relacionada con los deportes universitarios incluya una disposición que impida que los atletas sean considerados empleados de su escuela.
El republicano de Texas, que ocupó un puesto clave en la promoción de la legislación de la NCAA como presidente del Comité de Comercio del Senado, dijo a ESPN en una entrevista el miércoles que si no se puede encontrar una solución bipartidista en los próximos meses, es posible que al Congreso se le acabe el tiempo para actuar. En un esfuerzo de años para restaurar el orden en la industria de los deportes universitarios, republicanos y demócratas están cada vez más divididos sobre si los atletas universitarios deberían tener un camino futuro hacia la negociación colectiva, que les exige ser empleados.
«Es fundamental aclarar que los estudiantes atletas no son empleados», dijo Cruz a ESPN. «Sin él, veremos un daño enorme e irreversible a los deportes universitarios».
Cruz y los líderes de la NCAA dicen que muchas escuelas pequeñas no pueden costear sus equipos deportivos si tienen que pagarles un salario a los atletas y recibir beneficios como empleados. Pero a medida que continúan acumulándose las demandas sobre los contratos de los jugadores y las reglas de elegibilidad, un número creciente de entrenadores y directores deportivos frustrados de los principales programas dicen que están abiertos a la negociación colectiva como solución.
«Siempre he estado en contra de la idea de que los jugadores sean empleados, pero, francamente, es la única manera de salvar el modelo colegiado», dijo en una conferencia de prensa la semana pasada el entrenador de fútbol de Clemson, un ávido defensor desde hace mucho tiempo.
La NCAA y sus miembros han gastado millones de dólares en los últimos años presionando al Congreso para que aprobara un proyecto de ley que bloquearía la exención antimonopolio de la asociación, anularía las leyes estatales relacionadas con los deportes universitarios y los intentos de obtener el estatus de empleado para los atletas. A pesar de más de una docena de audiencias en el Capitolio y una larga lista de propuestas, hasta ahora ningún proyecto de ley ha alcanzado una votación completa en ninguna de las cámaras del Congreso.
Un miembro del personal del Comité de Comercio del Senado le dijo a ESPN que Cruz y un grupo bipartidista de senadores han logrado avances significativos en un nuevo proyecto de ley, pero están estancados en el tema del empleo. Cruz dijo que los demócratas y los sindicatos están preocupados por sentar un precedente más amplio para otras industrias al cerrar la puerta al empleo de atletas universitarios que llevó al estancamiento actual.
«Desde una perspectiva política, hay jefes sindicales a quienes les gustaría ver a todos los empleados atletas universitarios como miembros del sindicato y pagar cuotas sindicales para elegir demócratas», dijo Cruz. «Es terrible para los deportes universitarios, pero me doy cuenta de que tiene cierto atractivo partidista».
La senadora demócrata de mayor rango en el Comité de Comercio, Maria Cantwell, en una declaración a ESPN, dijo que el Congreso está viendo un «creciente interés bipartidista» en tomar medidas. Propuso una ley de deportes universitarios separada que no requeriría que los atletas sean empleados, pero dejaría la puerta abierta para futuros empleos o negociaciones colectivas. El comité «necesita avanzar con una investigación sobre este (tema)», le dijo a ESPN.
La gran y cada vez mayor brecha entre los equipos deportivos universitarios y el resto de la NCAA ha dificultado encontrar una solución justa para todas las partes.
En septiembre pasado, los comisionados de las cuatro conferencias que incluyen a muchos de los colegios y universidades históricamente negros del país dijeron en una carta a los miembros del Congreso que emplear a atletas universitarios «presentaría una amenaza existencial» para sus equipos.
La mayoría de las escuelas en esas conferencias gastan entre $10 millones y $20 millones al año en su departamento deportivo total, aproximadamente el 10% del tamaño de los presupuestos deportivos entre las escuelas poderosas de las conferencias. Sus comisionados dijeron al Congreso que un requisito legal de pagar beneficios adicionales a los atletas «podría llevar a la eliminación del atletismo interuniversitario» en algunas de sus escuelas.
Mientras tanto, problemas importantes que, según la NCAA, solo pueden abordarse mediante la ley federal (escuelas que demandan a los jugadores por disputas contractuales, jugadores que demandan a la NCAA para extender su elegibilidad o regresar a la universidad después de carreras profesionales) están sucediendo especialmente en las escuelas de conferencias más ricas y poderosas.
Scott Schneider, un abogado laboralista que trabaja con departamentos deportivos en universidades grandes y pequeñas, dijo que el Congreso podría ayudar al distinguir entre los atletas universitarios que deberían y no ser considerados empleados de la escuela.
Schneider dijo que no ve un camino legal claro hacia la negociación colectiva, pero las escuelas podrían resolver sus problemas más urgentes firmando a los jugadores con contratos de trabajo en lugar de los acuerdos de licencia de nombre, imagen y semejanza que las escuelas utilizan actualmente para pagar a los jugadores.
Schneider considera que todos los atletas de la División I son «monolíticamente irrelevantes». Por ejemplo, afirma claramente que la relación entre un atleta y una pequeña organización es «muy diferente» que la relación entre un jugador estrella y una escuela de la SEC.
«Una universidad pequeña no tiene control diario sobre cómo un jugador pasa su tiempo», dijo Schneider. Señaló un anuncio reciente del entrenador de Colorado, Deion Sanders, de que penalizaría a los jugadores por faltar a la práctica o violar otras reglas del equipo como un ejemplo de regulación similar al empleo.
«Hay una manera de trazar esa línea en la ley para no tener que trazarla a través de años y años de litigio», dijo Schneider.
Cuando se le preguntó si crear una distinción entre grupos de atletas universitarios es un compromiso viable para el Congreso, Cruz dijo a ESPN que no cree que «el estatus laboral sea la respuesta a este problema».
El empleo y la negociación colectiva brindan a los jugadores beneficios que no tienen que negociar para obtener más dinero, como atención médica, garantías de becas y una voz más significativa en la formulación de reglas. El personal del Comité de Comercio del Senado incluye todos esos beneficios en una propuesta que están negociando actualmente, «más allá de lo que pueden obtener en la negociación colectiva». El personal dijo que su esperanza es brindar más beneficios a los atletas sin crear cambios fundamentales en el sistema deportivo universitario.
«El sistema de reclutamiento es dramáticamente diferente al del estudiante-atleta», le dijo Cruz a ESPN. «El estudiante-atleta debe ser estudiante, obtener un título. Y todo el mundo de la regulación del empleo está diseñado para un sistema completamente diferente».
La NCAA es parte demandada en una demanda federal activa que afirma que todos los atletas de la División I deben ser tratados como empleados de sus escuelas. Los demandantes, encabezados por el ex jugador de fútbol de Villanova, Trey Johnson y el abogado Paul MacDonald, argumentaron que a los atletas se les deberían dar los mismos derechos que a los estudiantes que venden entradas o concesiones en juegos deportivos universitarios, quienes serían considerados empleados mientras cursan sus estudios.
El caso de Johnson ha estado pendiente para una nueva audiencia durante más de un año. A muchos líderes deportivos universitarios les preocupa que si el Congreso no toma una decisión sobre la situación laboral en el futuro cercano, un juez federal tomará la decisión por ellos.
