Sam Darnold no ve fantasmas, no ahora. Una temporada después de la espectacular resurrección de su carrera, Darnold demostró incluso ante los ojos más escépticos que su histórica temporada de 2024 con los Minnesota Vikings no fue una casualidad. Ahora viene el verdadero desafío: demostrar la fea forma en que terminó su 2024.
En 10 semanas, Seattle tiene marca de 7-2 en la NFC, junto con Filadelfia y los Rams. Los Seahawks perdieron sus dos juegos por un total de siete puntos, y estaban acuñando estrellas, desde el receptor abierto líder de la liga, Jackson Smith-Nzigba, hasta el coordinador ofensivo Clint Kubiak.
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En el centro de todo está Darnold, cuya carrera en la NFL continúa desafiando las leyes de la gravedad. Los mariscales de campo no comienzan, y mucho menos crecen y mejoran, en su cuarto equipo en cuatro años. Y, sin embargo, aquí está Darnold, quien tuvo 2,262 yardas aéreas y 17 touchdowns en la temporada, el máximo del juego. Su porcentaje de pases completos de 71,1 está sólo detrás de Jared Goff y Drake Maye, y su índice de pasador de 116,5 es superado sólo por Goff entre los mariscales de campo.
Si haces un corte más profundo, las estadísticas seguirán favoreciendo a Darnold. Las estadísticas de próxima generación de la NFL ubican a Darnold en primer lugar entre todos los mariscales de campo en yardas por promedio de pases completos con 8.7, y su porcentaje de pases completos (es decir, cuánto mejor lanza de lo que se esperaría) también está empatado en el primer lugar con Maye con 9.3 por ciento.
Además, el ex Jet y tercera selección general de 2018 está recibiendo mejor ayuda que la que ha visto en su carrera. Smith-Nzigba fue una revelación, liderando la NFL en yardas recibidas. Y Kubiak se mantiene erguido y diseña una ofensiva que aprovecha las fortalezas de Darnold: Darnold ha acumulado 10 capturas, el mínimo de la liga este año.
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BetMGM fija las probabilidades de MVP de Darnold en +1000, sexto detrás de Matthew Stafford, Maye, Patrick Mahomes, Jonathan Taylor y Josh Allen. Los fanáticos de Seattle ciertamente se quejarán de que esto es un prejuicio anti-Noroeste, pero los fanáticos de Seattle también pueden tomar en serio el hecho de que Darnold está eclipsando al hombre al que reemplazó: Geno Smith, quien actualmente está luchando en Las Vegas.
«Créanme cuando digo que no me sorprende», dijo el entrenador en jefe de Seattle, Mike McDonald, después de la actuación estelar de cuatro touchdowns de Darnold contra Washington hace dos semanas. «Hemos visto cómo trabaja Sam todos los días y es el mismo hombre todos los días, eso es lo que te encanta de él».
La cuestión es que todos estos elogios de la temporada regular mantendrán contentos a los fanáticos de Seattle hasta fin de año. Pero la verdadera prueba llegará cuando el calendario cambie a 2026 y la presión de la postemporada aumente. Darnold ha jugado exactamente un partido de postemporada en su carrera (recuerden, ha pasado la mayor parte de su carrera con equipos como los Jets y Panthers) y ocurrió a principios de este año.
Sam Darnold tiene a los Seahawks con marca de 7-2, empatados en el mejor récord de la NFC. (AP)
(Prensa asociada)
Después de una notable temporada regular de 2024, Darnold pareció dejar atrás los recuerdos de sus «fantasmas» de los Jets, con todos esos viejos demonios rugiendo de regreso en el último juego de la temporada regular. Necesitando una victoria sobre su rival divisional Detroit para darle a los Vikings un récord de 15-2 en la temporada regular y un descanso en la primera ronda, Darnold fue derrotado más duramente que en toda la temporada, lanzando para sólo 166 yardas mientras los Vikings lograron sólo tres goles de campo en una humillante goleada de 31-9. Una semana después, él y Minnesota perdieron ante los Rams 27-9 en la primera ronda de los playoffs.
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Los Vikings, creyendo que Darnold era una historia de un año y que JJ McCarthy era el futuro, empujaron a Darnold hacia la puerta con «buena suerte en sus proyectos futuros». Darnold, quien ocupó el puesto 72 en la lista Top 100 de temporada baja de la NFL por primera vez en su carrera, firmó un contrato de tres años y $100 millones con Seattle para reemplazar a Smith. Y nadie, excepto los vikingos, tiene que preocuparse todavía por nada.
Los niveles de temporada de los Seahawks están en problemas este fin de semana con un enfrentamiento importante en la última ventana contra sus compañeros de la NFC Oeste de Los Ángeles. Al igual que Seattle, los Rams cuentan con un mariscal de campo que se recupera de los rebotes y lleva una racha de cuatro victorias consecutivas. Ambos equipos están entre los 5 primeros tanto en ataque como en defensa, siendo los únicos dos equipos de la liga que ocupan un lugar mucho más alto en ambas categorías. Los Rams son favoritos en casa por tres puntos, pero Seattle lleva una racha de 11 victorias consecutivas como visitante que se extiende hasta septiembre de 2024.
Darnold no es responsable de todo eso, pero tiene una historia con los Rams, incluido ese humillante partido de playoffs a principios de este año. Esta semana intentó restar importancia a esa historia: «Para nosotros sólo se trata de llegar allí», dijo. «Para mí, personalmente, se trata de salir y ocuparme de los negocios. Es así de simple».
Darnold ha tenido problemas con la seguridad del balón durante las últimas dos semanas (dos balones sueltos, dos intercepciones) e indicó que está tratando de restablecerse y evitar que un pequeño problema se convierta en uno grande. «Ser muy intencional con mi progresión, repasar mis lecturas, comprender cuándo la tronera está un poco desordenada y cuándo necesito controlar la pelota o tirarla», dijo. «Ese será un factor importante esta semana. Pero nuevamente, me gusta tomar cada jugada como su propio juego y partir de ahí».
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Es un buen mantra para el juego y la carrera.
Como mariscal de campo que ha viajado mucho (ese es un mejor eufemismo que «jornalero»), tienes muchas oportunidades para «juegos de venganza» con ex equipos. Tres de los últimos ocho partidos de los Seahawks han sido contra los formadores de Darnold: los Vikings en dos semanas, luego los Panthers y los 49ers para finalizar la temporada. Darnold necesariamente restará importancia a todos esos juegos, pero si puede ganarlos, será una dulce validación de su resurgimiento.
Y entonces comienza el verdadero trabajo.
