LA JOLLA, California – La última vez que Brooks Koepka caminó por las estrechas calles de Torrey Pines en el US Open 2021, todo el mundo del golf estaba allí.
Luego, Koepka ocupó el décimo lugar en el mundo, terminó subcampeón en el Campeonato de la PGA (su décimo resultado entre los 10 primeros en sus últimas 15 apariciones) y contaba con las cuartas mejores probabilidades de ganar esa semana. Su brillantez no era obvia entonces: tenía cuatro majors a su nombre y se había labrado una reputación que exudaba una especie de fría indiferencia combinada con su confianza natural en los escenarios más importantes del deporte. Ni siquiera tiene miedo de contarte esto.
«A veces creo que los majors son los más fáciles de ganar», dijo Koepka en 2019. «La mitad de la gente se dispara y mentalmente sé que puedo vencer a la mayoría de ellos».
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El martes, en Torrey Pines, casi cinco años desde aquel US Open, todavía jugando con ropa Nike, pero ahora bajo la bandera del PGA Tour (no LIV), una vez más, había un Koepka diferente. Es apacible y tímido, agradecido de no poder recuperar nunca un libro correctamente abierto después de cruzar una valla en el abismo del golf profesional.
«Definitivamente estuve un poco más nervioso esta semana», dijo Koepka. «Hay muchos tipos que no conozco».
Es fácil atribuir su comportamiento al lugar en el que se encuentra ahora en el juego. Según el ranking mundial oficial de golf (LIV no recibe puntos OWGR), Koepka es el jugador número 255 del mundo y el 162 en Data Golf. Tiene cinco cortes fallidos en sus últimas ocho apariciones fuera de LIV, incluidos tres cortes fallidos en las mayores del año pasado. Es posible que esa confianza superlativa de Koepka todavía esté ahí, pero por ahora, está en un segundo plano.
Últimamente aparte, Koepka es de esos nombres que, si no mueven la aguja, al menos vibran. La respuesta de Tour a su deseo de regresar es un recordatorio de ello.
Koipka no solo fue agregado al campo del Farmers Open, sino que su regreso fue promocionado ruidosamente a través de los canales de redes sociales de la gira. Su lema de la temporada, «Donde pertenecen los mejores», se convierte rápidamente en una promoción protagonizada por Koepka. Fue colocado en el grupo destacado y la gira se movilizó para que ESPN transmitiera sus dos primeras rondas en la cadena principal.
«Siempre es bueno sentirse querido y aceptado», afirma Koepka. «Estoy muy emocionado, tal vez un poco ansioso por llegar el jueves para volver a jugar golf y ahí es donde me siento más cómodo».
Lejos del podio, Koepka parecía aliviado de poder concentrarse en lo que últimamente ha sido su enfoque en su juego. Se suavizó en el campo, recibiendo saludos, abrazos y buenos deseos de los jugadores mientras trabajaba con su caddie y su entrenador en su swing. El martes, jugó entre los primeros nueve en Torrey North con Fred Couples, con quien Koepka dijo que quiere regresar en el PGA Tour en marzo.
Esta semana, la actuación de Koepka en el campo es complementaria. Su sola presencia ha impulsado el éxito del renovado PGA Tour bajo la dirección del CEO Brian Rollapp, que se consolidó aún más el miércoles cuando el propio Patrick Reed anunció su regreso al PGA Tour.
«Creo que la gente debería estar en el PGA Tour. Es el mejor circuito del mundo, el más competitivo», dijo JJ Spahn. «Creo que Patrick es un buen activo para esta gira y creo que eso dice mucho de hacia dónde ha ido la gira».
Si bien acelerar el regreso de Koepka al juego es un viaje que le da a LIV su propia medicina, la incorporación de Reed y sus implicaciones es sin duda un éxito mayor. Para Koepka, la gira está dispuesta a cambiar las reglas para brindar acceso instantáneo. Para Reid, esto no es necesario.
«Después de ganar (en Dubai), me di cuenta de cuánto extrañaba la rutina y la pelea que era yo», le dijo Reid a ESPN. «Siempre me vi regresando al PGA Tour. Sabía que tenía que ganarme el camino de regreso y estaba bien con eso».
Hasta ahora, bajo Rollop, la directiva (incluso el mandato) para la gira ha sido hacer todo lo posible para fortalecerse. Cualquier rencor, rencor y resentimiento hacia los jugadores que desertaron para LIV no tienen el peso suficiente para fortalecer la gira al tener a los mejores jugadores del deporte.
Al permitir que Koipka regrese inmediatamente y facilitarle a Reed su reincorporación, la gira efectivamente ha cambiado el enfoque de la interminable pregunta de si las dos giras encontrarán una manera de trabajar juntas: ¿Quién será el próximo jugador en intentar regresar al PGA Tour?
«Como pueden ver, las fichas de dominó están empezando a caer, tal vez esos muchachos en la gira LIV no están tan contentos allí y el césped no es más verde en el otro lado», dijo Harris English. «Están viendo que el PGA Tour se vuelve más fuerte y exitoso y ven que el dinero no es el resultado final. Eso no los satisface. No me satisface a mí. Siguen siendo competitivos, son gente competitiva y les encanta jugar en los eventos más importantes con los mejores jugadores del mundo. Para mí, la PGA comenzará aquí y eso es lo que los llena».
Ya sea inclusivo, oportunista o ambos, la gira ahora está cometiendo una infracción bajo el rollup y también utilizando la propia estructura de LIV. Debido a que los jugadores de LIV tienen contratos, algunos como Reed se convierten en agentes libres efectivos después de esa fecha límite, lo que permite que el Tour use la ruta nuevamente, pero no sin recibir su libra de carne en forma de suspensiones y ninguna elegibilidad de equidad de los jugadores hasta 2030.
Queda por ver si esto será suficiente para otros jugadores.
«Para los jugadores, es un tema muy delicado», dijo Adam Scott, director de jugadores en la junta política del PGA Tour. «Ciertamente, primero somos conscientes de la membresía en su conjunto, pero también estamos escuchando lo que la gente quiere ver en el PGA Tour. Tenemos que ver qué es lo mejor para la gira y la membresía en el futuro. Así que nunca todo se puede arreglar y tenemos que tener la mente abierta».
Scott dijo que la decisión de crear un programa de miembros que regresan y permitir que Koepka regrese inmediatamente fue «unánime en todos los ámbitos». Maverick McNeely dijo que si bien el actual Consejo Asesor de Jugadores no participó en la decisión de Koepka, Rollap celebró una sesión especial con los miembros para participar y garantizar que todos estuvieran en la misma página.
El miércoles, cuando la noticia del regreso de Reid al Tour se convirtió en la comidilla del campo, Rollapp pasó mucho tiempo en el campo de prácticas y habló con los jugadores en el green. Al menos públicamente, todos los jugadores entrevistados se mostraron positivos sobre el regreso de Reed y Koepka.
«Es un comunicador muy claro y creo que uno de sus puntos fuertes es actuar con la debida diligencia en esta decisión y explorar todas las vías», dijo McNeely sobre Rollapp. «Al final, llevamos a Brian a tomar la mejor decisión para el PGA Tour, y lo hizo. Retroceda unos años, piense en lo intenso que fue con LIV y cómo nos preguntábamos si el futuro de nuestro tour estaba seguro. Y creo que ahí es realmente donde juega esta pareja».
