NUEVA YORK — Ben Vickers tiene que ser uno de los entrenadores menos calificados para enfrentar una pelea por el título de UFC en el Madison Square Garden.
Vickers es el entrenador en jefe de Scrappy MMA en Perth, Australia, hogar del campeón de peso welter de UFC Jack Della Maddalena (18-2), quien hará su primera defensa el sábado en UFC 322 (10 pm ET por ESPN PPV, preliminares a las 6 pm ET por ESPN+). Al otro lado de la jaula de Della Maddalena está el ex campeón de peso ligero Islam Makhachev (27-1), y el pedigrí de campeonato que representa.
Makhachev es el segundo peleador libra por libra del mundo según ESPN. Sus entrenadores son Khabib Nurmagomedov, el único campeón de UFC que se retiró invicto, y Javier Méndez, fundador de la Academia Estadounidense de Kickboxing, quienes han entrenado a más de media docena de campeones de MMA desde la década de 1990, incluidos Nurmagomedov y su compañero del Salón de la Fama de UFC, Daniel Cormier. Según la base de datos en línea Topology, el entrenador en jefe de Della Maddalena tiene un récord de peleas profesionales de MMA de 0-2.
«No tengo pruebas, ninguna», dijo Vickers a ESPN. «No tengo una carrera de pelea a la cual recurrir. No soy un artista marcial de toda la vida. Creo que merezco estar aquí, pero no sé cómo llegué aquí».
Sin embargo, Vickers sigue siendo modesto, ya que su experiencia como entrenador al más alto nivel se limita a la carrera de Della Maddalena en UFC, que comienza en 2022. Los otros entrenadores de Scrappy MMA incluyen al antiguo compañero de equipo de Della Maddalena, Ryan Gray, y al hermano mayor de Della Maddalena, Josh. Tomando prestadas técnicas de seminarios y experimentando con las suyas propias, este es un grupo indígena con muy poca experiencia en artes marciales.
Si bien el legado de Makhachev y sus más de 30 años de experiencia en MMA son un grupo digno de uno de los estadios de deportes de combate más famosos del mundo, el equipo de Della Maddalena probablemente caminaría entre los asientos llenos del Madison Square Garden la noche de la pelea y pasaría desapercibido.
«Y nos gusta así», dijo Vickers. «Nos importa un carajo si alguien sabe nuestro nombre».
La falta de un historial de campeonato establecido por parte de Scrappy MMA no ha disuadido a Della Maddalena todavía. El jugador de 29 años tiene marca de 8-0 desde que se unió a UFC en enero de 2022 y no se ha retirado de una pelea desde mayo de 2016, pero la brecha de reputación entre las esquinas en el evento principal del sábado lo convierte en un duelo interesante antes de UFC 322. tiene Este pequeño equipo de Perth ha alcanzado la cima del deporte con muy pocas credenciales y ¿finalmente resultará ser una desventaja para el poderoso equipo de Makhachev y Daguestán?
«Nunca ha sido intimidante», le dijo Gray a ESPN. «Al final del día, su muchacho tiene que dar un paso al frente y pelear contra el nuestro, y estamos seguros de que nuestro muchacho dará un paso al frente».
Es comprensible que tal vez la razón número uno de la confianza de las MMA (el sábado y más allá) sea Della Maddalena.
Vickers recuerda vívidamente el día en que los hermanos Della Maddalena entraron a su gimnasio por primera vez en 2012. Era sábado por la mañana, uno de sus días favoritos de la semana. Operando con un nombre diferente (y bajo un entrenador en jefe diferente) en ese momento, el gimnasio ofrecía sesiones gratuitas los sábados para atraer nuevos clientes. Ese acuerdo no siempre atrajo al grupo más talentoso o comprometido.
«Cuando algo está vacío, aparecen muchos idiotas», dijo Vickers, quien compró el gimnasio en 2019. «Esta mañana, estaba caminando hacia allí a las 9 a. m. con Josh y Jack Della; de inmediato dije: ‘Esta va a ser una buena mañana'».
Vickers ha estado mirando a un talento como Jack Della Maddalena desde que se retiró de la lucha en 2007 a la edad de 28 años. La carrera de Vickers como luchador comenzó tarde y terminó temprano. Nunca entrenó en artes marciales cuando era niño en Londres. Se unió al ejército británico a los 16 años y aprendió algo de boxeo, pero el ejército británico lo sorprendió: «No te enseñan a pelear». Dejó el ejército a los 21 años, pero no comenzó a entrenarse adecuadamente en artes marciales hasta los 20 años. Rápidamente se dio cuenta de que nunca sería campeón del mundo, pero creía que podría lograrlo como entrenador.
«Sentí que realmente entendía lo que me decían, pero no podía ejecutarlo por mí mismo», dijo Vickers. «Tuve un problema con la parte de ejecución, pero realmente entendí la parte técnica. Siempre me ha interesado mucho la violencia y lo mío es la ‘violencia hermosa’. Jack es el mayor defensor de lo que yo llamo ‘violencia hermosa’. Es un tipo que te corta la cabeza, pero parece un boxeador y no un matón».
Al recordar sus filosofías de entrenamiento cuando se mudó de Londres a Perth en 2011, Vickers no puede precisar dónde se originaron. Pero su marca registrada, esa «hermosa violencia», probablemente tenga algo que ver con cómo el equipo ha triunfado en las MMA en un tiempo relativamente corto. Este es un enfoque sencillo. Hay MMA rudimentaria causar daño. En palabras de Vickers, una victoria por decisión equivale a un empate. Esto no significa que espere que sus luchadores terminen cada pelea, pero siempre deben esforzarse por hacerlo.
«Es perfecto para nuestro equipo porque lo conocemos muy bien y su enfoque en el entrenamiento es salir y lastimarse unos a otros», dijo Della Maddalena sobre Vickers. «No es muy controlador; simplemente nos deja ser nosotros mismos. Su filosofía es cruel».
El enfoque de Vickers, y la ejecución del mismo por parte del equipo, ha llevado la escena de MMA en Perth a niveles inimaginables cuando se mudó allí por primera vez. En 2012, un aspirante a luchador como Gray no podía encontrar un gimnasio de MMA a una hora de distancia en transporte público. La mayoría de los gimnasios de MMA que encontró no eran gimnasios de MMA en absoluto. Uno puede esperar un gimnasio de kickboxing que ofrezca una clase de jiu-jitsu para cinturón blanco o una instalación de jiu-jitsu que se permita golpear.
Es casi imposible programar una pelea de MMA en esta área, y las peleas que han tenido lugar son ridículas en su desarrollo.
«El primer peleador que puse en Perth, hicimos una pelea de MMA en un programa de boxeo tailandés», dijo Vickers. «Mi chico derribó al otro en el primer asalto, el árbitro los dejó ir. Salté pensando que todo había terminado, y la comisión me dijo que lo echara cuando el árbitro le dio al tipo una cuenta de 8 en la pelea de MMA. Eventualmente continuó, y mi chico perdió por sumisión en el segundo asalto. Fue ahí cuando entré por primera vez en el juego».
Es sorprendente pensar que 13 años después, Perth tiene al campeón defensor de peso welter en el evento principal de una de las carteleras más ricas en talento de UFC.
Estilísticamente, el enfrentamiento del evento principal dependerá en gran medida de qué tan bien pueda responder Della Maddalena a la presión de la lucha libre de Makhachev. El estilo daguestaní es conocido por neutralizar y desgastar a los oponentes en el campo. El equipo de Della Maddalena no quiere que él haga de la pelea un combate, pero los entrenadores de Hit confían en que puede ganar en cualquier lugar.
Según los currículums, el MMA rudo no parece estar aquí, especialmente en comparación con la oposición. Pero Vickers cree que él y su equipo merecen estar aquí porque, como él dice, «trabajaron duro». Makhachev y Dagestani MMA nunca han llegado al punto en el que un equipo de pelea pueda pelear sin trabajo duro, y Scrappy MMA ha puesto muchos de ellos durante los últimos 13 años.
Lo hermoso de las MMA es que, en última instancia, los currículums no importan. Los legados no ganan batallas. Los cinturones negros y los trofeos almacenados en los gimnasios no cuentan nada una vez que comienza una pelea. La pelea tendrá lugar el sábado y Scrappy MMA cree que su hombre ganará.
«Creo al 100 por ciento en lo que estamos haciendo y creo que Jack es un talento único en una generación», dijo Vickers. «Estamos aquí porque trabajamos dos horas cada mañana y dos horas cada noche. No estamos aquí para ser famosos. Si vencemos a Jack Islam el sábado, volveremos a casa y volveremos a vivir bajo una roca hasta que llegue el momento de recoger la siguiente».
