OKLAHOMA CITY — El día de Navidad, después de perder tres veces ante el mismo enemigo en un lapso de 12 días, el MVP Shai Gilgeous-Alexander dijo sin rodeos que los San Antonio Spurs demostraron ser mejores que los Oklahoma City Thunder.
Los campeones defensores respondieron con una victoria en casa por 119-98 el martes por la noche en la última revancha entre los dos mejores equipos de la clasificación de la Conferencia Oeste.
Esa derrota llevó a Gilgeous-Alexander, quien anotó 34 puntos, el máximo del juego, a otro final de rutina.
«El resultado de esta noche es que cuando jugamos de cierta manera, con cierta urgencia, con cierta energía, agresivamente y con atención a los detalles, no importa quién esté del otro lado», dijo Gilgeous-Alexander. «No hay nada que no esperaba. Sé que si jugamos de cierta manera, podemos vencer a cualquiera en el mundo».
El Thunder admite que la atmósfera en el Paycom Center ha sido tensa desde que los advenedizos Spurs les ganaron a principios de esta temporada.
San Antonio rompió la racha de 16 victorias consecutivas de Oklahoma City con una victoria de 111-109 en las semifinales de la Copa de la NBA el 13 de diciembre, sólo la segunda derrota del Thunder después de un inicio récord de 24-1.
Los Spurs obtuvieron dos victorias convincentes en un lapso de tres días: una goleada de 30 puntos en San Antonio el 23 de diciembre y una victoria de 15 puntos en Oklahoma City en Nochebuena. Provocó un amplio debate sobre el surgimiento de los Spurs de Victor Wembanyama como rivales de la potencial dinastía de Oklahoma City.
Pero el partido del martes por la noche fue una salida más típica para el Thunder (34-7), que promedió un margen de más-13,2 puntos, poniéndolos en camino de romper el récord de la NBA en diferencia de puntos de Oklahoma City durante la campaña de 68 victorias de la temporada pasada. Una defensa física y asfixiante impulsó la ofensiva cuando Oklahoma City abrió el juego superando a San Antonio 40-24 en el tercer cuarto.
“Cada partido se siente competitivo en algún momento”, dijo el alero del Thunder Jalen Williams, quien anotó 20 puntos. Se podía sentir que los estábamos haciendo mejores mientras jugábamos y ellos nos estaban haciendo mejores a nosotros durante toda la temporada. Pero las cosas de la oposición, no me dejo atrapar en eso».
Por otro lado, la base de fanáticos del Thunder ciertamente parece estar alimentándose de la animosidad.
Vembanyama, en particular, tuvo un auge frecuente durante todo el juego. La multitud se ofendió por algunas faltas a favor de Vembanyama mientras se desparramaba en la cancha, pero la defensa física de Oklahoma City pasó factura al pívot de 7 pies 4 pulgadas, quien anotó sólo siete de sus 17 puntos y atrapó sólo dos de sus siete rebotes en la segunda mitad.
«Por supuesto que vinieron preparados, pero no creo que hayan cambiado muchas cosas», dijo Vembanyama. «Creían en su propia identidad».
El Thunder ha sido particularmente efectivo atacando la canasta a pesar de contar con Vembanyama, el principal bloqueador de tiros de la NBA. Oklahoma City terminó con 56 puntos en la pintura.
El Thunder acertó 10 de 14 tiros (71,4%) contra Vembanyama, un marcado contraste con 16 de 39 (41,0%) intentos en los primeros tres encuentros entre los equipos, según GeniusIQ. Este es el porcentaje de tiros de campo más alto permitido en tiros disputados por Vembanyama esta temporada.
«Nunca se trata del otro equipo», dijo Gilgeous-Alexander, quien anotó 16 puntos en la pintura. «Siempre se trata de nosotros. Llegamos a donde estamos porque nos concentramos en nosotros mismos».
