LAS VEGAS – Tres horas después de que Lando Norris cruzara la meta en segundo lugar en el Gran Premio de Las Vegas, tanto su auto como su compañero de equipo en McLaren, Oscar Piastri, fueron descalificados de los resultados.
Se descubrió que el desgaste de la tabla (la tira de material compuesto en la parte inferior de un auto de Fórmula 1) excedía la cantidad permitida, lo que dejó a los comisarios sin otra opción que eliminar a ambos de la clasificación final.
En el coche de Norris, el desgaste fue de 0,12 milímetros por encima del límite, y en el de Piastre de 0,26. Para ponerlo en contexto, el cabello humano promedio tiene entre 0,17 y 0,181 milímetros de ancho; el ganador de la carrera del sábado por la noche, Max Verstappen, lo venció por 18 puntos o menos al final del año, y Norris perdió el título por menos de un cabello.
La confirmación de las descalificaciones emitidas por los comisarios a la 1:42 a.m. PT del domingo dejó a Norris con una ventaja de 30 puntos sobre Piastre y redujo su ventaja de 42 puntos sobre Verstappen a 24 puntos. Si bien todavía era un margen saludable, era mucho menos cómodo de lo que parecía cuando estaba frente a las fuentes del Bellagio sosteniendo su trofeo del segundo lugar.
¿Por qué fueron descalificados los autos?
Las declaraciones de la FIA sobre las dos descalificaciones indicaron que los comisarios eran «firmemente de la opinión de que la violación fue deliberada y no hubo ningún intento deliberado de evadir las reglas», pero cuando se trata de medir el desgaste de las tablas, las reglas técnicas no dejan margen de error, que se puede medir en micrómetros.
El material de la tabla está diseñado para desgastarse durante la carrera al rozar la superficie de la pista, en parte para proteger la parte inferior del automóvil y permitir a la FIA mantener una altura mínima de manejo. Conducir el auto más cerca del suelo puede obtener más rendimiento de la aerodinámica debajo del piso, pero si lo conduces demasiado bajo, el equipo corre el riesgo de inducir pérdidas peligrosas de carga aerodinámica cuando el auto toca fondo.
Para garantizar que los coches funcionen en condiciones seguras, las inspecciones posteriores a la carrera de la FIA controlan el desgaste de la tabla por parte de todos los anotadores de puntos. Los escrutadores del organismo rector miden cuatro agujeros en el tablón que deben tener 10 milímetros (más o menos 0,2) al inicio de la carrera y no menos de 9 milímetros de profundidad al final de la carrera. En el auto Norris, se encontró que la profundidad de dos de los cuatro hoyos de medición era menor que 9, y en el auto Piastre, tres de los cuatro hoyos eran menores que 9.
En el Gran Premio de China de este año, Lewis Hamilton fue descalificado por la misma infracción a pesar de llevar una tabla 0,5 milímetros por encima de lo permitido.
¿Por qué McLaren está ejecutando su auto tan bajo?
Los coches de F1 de la generación actual son muy sensibles a la altura de marcha. El automóvil corre cada milímetro por debajo del suelo, lo que sella e impulsa aún más el flujo de aire que pasa debajo del automóvil. El aire que se mueve rápidamente entre el piso del auto y la superficie de la pista crea una baja presión, conocida como efecto suelo, que esencialmente succiona el auto hacia la pista, proporcionando la enorme cantidad de carga aerodinámica que permite a un auto de F1 tomar curvas a velocidades tan alucinantes.
Cada fin de semana de carrera, los equipos buscan la altura de manejo óptima para encontrar el equilibrio entre maximizar el rendimiento aerodinámico del piso y al mismo tiempo garantizar que el desgaste de las tablas se mantenga en los niveles legales. Si bien las simulaciones proporcionan un punto de partida para los ajustes de la altura de manejo, los equipos dependen en gran medida del recorrido en pista durante la práctica para tomar la decisión final antes de fijar la configuración final del auto antes de la clasificación.
Las superficies de las pistas con baches aumentan el nivel de desgaste, pero generalmente los equipos lo tienen en cuenta, y debido a la amenaza de descalificación si se determina que el auto es ilegal, los ingenieros generalmente pecan de cautelosos. El tiempo de práctica en Las Vegas se vio interrumpido el jueves por la noche por dos banderas rojas y una sesión de práctica final parcialmente mojada, lo que limitó los datos sobre el desgaste de las tablas, restricciones que no son inusuales para la práctica durante un fin de semana de carrera.
En su comunicado a primera hora de la mañana del domingo, los comisarios citaron el rebote del coche de McLaren (conocido como marsopa en la F1) y el tiempo limitado de práctica como razones del inesperado nivel de desgaste.
«El equipo argumentó que el evento tuvo circunstancias atenuantes, como marsopas adicionales e inesperadas, oportunidades limitadas para realizar pruebas debido al clima el día 1 y sesiones de práctica reducidas».
El director del equipo McLaren, Andrea Stella, añadió en un comunicado: «Durante la carrera, ambos coches experimentaron inesperadamente altos niveles de marsopa que no se habían visto en las sesiones de práctica, lo que llevó a un mayor contacto con el suelo. Estamos investigando las razones de este comportamiento del coche, incluido el impacto de los daños accidentales causados por ambos coches, a medida que aumentamos el movimiento durante la carrera.
«Como señaló la FIA, la violación fue deliberada, no hubo ningún intento deliberado de evadir las reglas y hubo circunstancias atenuantes».
Hubo señales de que McLaren estaba consciente del problema durante la carrera cuando Norris le dijo al ingeniero de carrera que levantara el acelerador y avanzara hacia el final de las rectas. Al hacerlo, McLaren espera reducir la carga aerodinámica máxima al final de las rectas de Norris y reducir el desgaste del suelo cuando se corre cerca del suelo. A pesar de las vueltas de más de 3,5 segundos en ocasiones, los esfuerzos de Norris al final no fueron suficientes.
«Tuvimos que gestionar un poco hacia el final de la carrera y ahora sabemos que se debió a algunos problemas con nuestro coche que lamentablemente nos descalificaron», dijo Norris en un comunicado difundido por McLaren. «Es muy decepcionante perder tantos puntos. Como equipo, siempre tratamos de encontrar el mayor rendimiento posible y hoy obviamente no logramos ese equilibrio».
McLaren ha pedido disculpas a sus pilotos
Aunque Norris ahora llega a las dos últimas carreras de la temporada con un margen de puntos inferior al esperado, sigue siendo el claro favorito al título. Tiene una diferencia de 24 puntos sobre sus dos rivales más cercanos y si puede aumentar esa diferencia a 26 o más al final del Gran Premio de Qatar del próximo fin de semana, tendrá garantizado ser coronado campeón allí.
Mientras tanto, Piastre, que ha tenido problemas para rendir en las últimas carreras, ha descalificado a su compañero de equipo. Puede que no sea suficiente para superar su pérdida de forma, pero le da más posibilidades de las que tendría si se descubriera que ambos McLaren son legítimos.
Verstappen, que parecía estar a punto de ser eliminado de la carrera por el título en Qatar, fue posiblemente el mayor ganador, con el resultado inicial de McLaren. Ahora, delante de Norris y Piastri en la carrera sprint y el gran premio del próximo fin de semana, se asegurará de que permanezca en la contienda hasta la ronda final en Abu Dhabi.
