PEBBLE BEACH, California — La primera vez que Chris Gotterup jugó en Pebble Beach Golf Links, fue un regalo de su padre por entrar por primera vez.
El joven de 13 años anotó un 69, 2 bajo par, en el Rumson Country Club de Nueva Jersey, y su premio fue un viaje al famoso campo de la península de Monterey con su padre y su hermano.
El jueves, Gotterup, que ahora tiene 26 años, será uno de los favoritos en un campo profesional de 80 hombres en el AT&T Pebble Beach Pro-Am, el primer evento emblemático de la temporada del PGA Tour.
Gotterup es el golfista quinto clasificado del mundo después de su segunda victoria en tres aperturas esta temporada al derrotar a Hideki Matsuyama en el primer hoyo de playoffs en el WM Phoenix Open la semana pasada. Él es el mundo no. 1 es el segundo estadounidense mejor clasificado detrás de Scotty Scheffler.
Las cuatro victorias de Gotterup en las últimas cuatro temporadas son más que las de cualquier otro golfista en el circuito, excepto Scheffler y el actual campeón del Masters, Rory McIlroy. Gotterup ha ganado tres veces en sus últimas 10 aperturas desde el año pasado.
«Sólo estaba tratando de mantener la cabeza recta y no tropezar con los esquís», dijo Gotterup.
¿Qué tan meteórico ha sido el ascenso de Gotterup en las últimas dos temporadas? El año pasado, ni siquiera se clasificó para el campo de Pebble Beach como el golfista número 206 del mundo.
Scheffler, cuyas 20 victorias en el circuito incluyen cuatro campeonatos importantes, estaba detrás de Gotterup en la fila para almorzar en Pebble Beach a principios de esta semana.
«Voy a comer lo que tú estás comiendo», bromeó Scheffler.
«Le está yendo bien por sí solo, así que no estoy demasiado preocupado por él», dijo Gotterup, quien ganó el Sony Open de apertura de temporada en Hawaii el 18 de enero por dos golpes.
El talento de Gotterup fue evidente en su única temporada en Oklahoma en 2021-22. Tuvo un promedio de anotación de 69.8 en 13 eventos, ganando la Copa East Lake y el Clásico de Puerto Rico. Fue un All-American consensuado y obtuvo los premios Fred Haskins (División I) y Jack Nicklaus (entre divisiones) como el mejor golfista universitario del país.
Gotterup jugó sus primeros cuatro años en Rutgers, donde fue nombrado Jugador Big Ten del Año en 2019-20.
Aunque Gotterup terminó su carrera universitaria en Oklahoma, está orgulloso de sus raíces del noreste.
Keegan Bradley, que jugó en St. John’s, dijo que a menudo se sentía como un outsider en su PGA Tour. Bradley ahora tiene a Gotterup y a sus compañeros nativos de Nueva Jersey Max Graeserman, John Pak y Ryan McCormick compitiendo en la gira.
Gotterup se sintió como en casa durante sus primeras tres temporadas.
«No sé si es un resentimiento en cierto sentido, pero es algo de lo que estoy orgulloso», dijo Gotterup. «Creo que es un lugar que se enorgullece de todo. Cuando vuelvo a casa estoy seguro de que mucha gente no sabe lo que estoy haciendo porque viven en la misma ciudad o en la misma zona, o jugamos en el mismo campo en el que crecimos».
Gotterup atribuye su cambio a la perseverancia. Ganó el Myrtle Beach Classic en campo opuesto en mayo de 2024, pero no pasó el corte en cinco de sus siguientes siete largadas. Terminó en el puesto 61 o peor en los otros dos.
La temporada pasada, Gotterup se perdió el fin de semana en siete de sus primeras 10 largadas. Se recuperó para jugar un gran golf durante el verano, ganando el Abierto de Escocia y terminando tercero en solitario en el Abierto del Royal Portrush Golf Club en Irlanda del Norte.
Gotterup se clasificó para los tres eventos de playoffs de la Copa FedEx y terminó décimo en el Tour Championship.
«Ahora creo que estoy más preparado para jugar bien semana tras semana, mientras que en el pasado me divertía una semana y luego me perdía cuatro cortes seguidos», dijo Gotterup. «Incluso cuando no me siento muy bien, mucho más ahora, tengo más control de lo que sucede cuando no es mi mejor juego».
Gotterup ha tenido absolutamente el control de su juego esta temporada. Es segundo en golpes ganados: total (2.846) y desde el tee (1.111). Es quinto en distancia recorrida con un promedio de 327,9 yardas.
Habrá mucho más en juego cuando juegue en Pebble Beach esta semana. Volvió a jugar el campo en su única temporada en Oklahoma, terminando segundo en la Copa Carmel 2021 organizada por el concesionario de automóviles de Dallas Finn Ewing III.
En abril, Gotterup hará su primera aparición en el Masters. Había viajado a Augusta, Georgia, para asistir a eventos patrocinados durante las semanas anteriores del Masters, pero se negó a asistir al torneo como espectador. Quería esperar para ver el campo del Augusta National Golf Club como competidor por primera vez.
«No quería entrar a la propiedad hasta que jugara de verdad», dijo Gotterup. «Esta vez iré felizmente».
Gotterup planea jugar una ronda de práctica allí en marzo.
«Podría contarte cada hoyo de ese campo incluso si no lo hubiera pisado», dijo.
