Durante años, Costa Rica se ha vendido como un paraíso: playas soleadas, tirolesas en la selva tropical, vida pura
Ahora, los asesinatos y el aumento de la delincuencia están dañando la imagen perfecta de postal del país.
La leyenda del surf de California, Kurt Van Dyke, fue encontrado muerto debajo de su cama en su casa junto a la playa en la tranquila ciudad costera de Hone Creek el domingo. Una sábana le cubría la cabeza. A su lado había un cuchillo.
La policía dijo que sufrió múltiples puñaladas y mostraba signos de asfixia. Su espantosa muerte conmocionó a aproximadamente 1,5 millones de estadounidenses que visitan el país cada año.
El espantoso asesinato es el último de una serie de crímenes que involucran a estadounidenses, incluidas dos muertes accidentales muy publicitadas: la del hijo adolescente del exjugador de los Yankees y actor de The Cosby Show, Malcolm-Jamal Warner.
Los delitos violentos en Costa Rica han aumentado marcadamente en los últimos años, impulsados en parte por la expansión del tráfico de drogas y la actividad de las pandillas. El país centroamericano registró un récord de 907 asesinatos en 2023, y es probable que las cifras aumenten.
Esa tendencia preocupa a los hoteleros y agentes de viajes que dependen de los visitantes estadounidenses. Los estadounidenses representan más de la mitad de los turistas de Costa Rica que viajan para retiros de yoga, surf, recorridos por la vida silvestre y vacaciones en la playa.
El asesinato de Van Dyke no es un incidente aislado y se suma a una lista creciente de tragedias que involucran a estadounidenses en Costa Rica y que están empañando la hermosa y cuidadosamente construida imagen del país.
Kurt Van Dyke, de 66 años, fue encontrado muerto debajo de su cama con una sábana sobre su cabeza en su casa de Costa Rica el sábado.
Carla Stefaniak, una venezolana-estadounidense de Florida de 36 años, fue asesinada mientras celebraba su cumpleaños en un Airbnb en San José.
En mayo de 2025, Eshragholla Watani, de 71 años, exingeniero civil de Houston, fue denunciada como desaparecida en Quepos. Unos días después, fue encontrado muerto en Cartago en lo que las autoridades describieron como un aparente robo.
Según se informa, llevaba 18.000 dólares en efectivo y sus tarjetas de crédito robadas se utilizaron para compras por miles de dólares.
En marzo de 2024, Nicolás ‘Panda’ Dávila, residente de Florida, viajó a Costa Rica para el Festival Envision en Uvita. Los familiares dicen que fue secuestrado y asesinado. Un recaudador de fondos lo describió como un «gigante amable» y su muerte fue sospechosa.
En 2018, Carla Stefaniak, una venezolana-estadounidense de Florida de 36 años, fue asesinada mientras celebraba su cumpleaños en un Airbnb en San José.
Un guardia de seguridad fue arrestado y posteriormente condenado después de que los investigadores dijeran que intentó violarla y la mató cuando ella se defendió.
Y en enero de este año, cuatro turistas estadounidenses (tres mujeres y un hombre) fueron atados durante un allanamiento de morada en una propiedad de alquiler en Nuevo Arenal de Tilarón, Guanacaste.
El tiroteo terminó con la muerte a tiros de un sospechoso por parte de la policía y el rescate de una familia.
Las impactantes muertes accidentales también molestaron a los visitantes.
En marzo de 2025, Miller Gardner, de 14 años, hijo del ex jardinero de los Yankees de Nueva York, Brett Gardner, murió por intoxicación por monóxido de carbono mientras estaba de vacaciones en Manuel Antonio.
Las autoridades continúan investigando posibles fallas de seguridad en Arenas del Mar Beachfront & Rainforest Resort.
En junio de 2025, el actor Malcolm-Jamal Warner se ahogó en Playa Cocales, en la provincia de Limón, cuando quedó atrapado en una fuerte corriente de resaca mientras nadaba con su pequeña hija.
En 2018, un viaje de rafting para una despedida de soltero en el río Naranjo terminó en tragedia cuando las balsas volcaron, matando a cuatro turistas estadounidenses y a un guía local.
Actualmente, el Departamento de Estado de EE. UU. incluye a Costa Rica bajo una advertencia de viaje de Nivel 2, instando a los visitantes a tomar precauciones adicionales.
Las autoridades advierten de un «aumento significativo» de los delitos contra extranjeros, incluidos robos a mano armada, hurtos, acoso sexual y planes de extorsión en alquileres a corto plazo donde las víctimas se ven obligadas a retirar grandes sumas de dinero en efectivo.
Costa Rica es apreciada por sus playas bordeadas de palmeras, retiros de yoga y alojamientos ecológicos en plantaciones de café.
Miller Gardner (segundo a la derecha) falleció en marzo a la edad de 14 años durante unas vacaciones familiares.
‘Los delitos menores son comunes en toda Costa Rica. Los delitos violentos también afectan a los turistas», señala el aviso. «Esto incluye robo a mano armada, homicidio y agresión sexual».
Los foros de viajes en línea también contienen advertencias para los visitantes.
Una mujer que visitaba Puerto Viejo escribió que tres hombres diferentes se acercaron a ella y a su madre desde diferentes direcciones mientras pasaban.
«Tres personas diferentes me seguían… y mi madre y yo literalmente tuvimos que correr hacia nuestro vehículo mientras el auto estaba rodeado», escribió. «Da mucho miedo.»
La industria turística de Costa Rica, que mueve 5.000 millones de dólares al año, observa ansiosamente las estadísticas y los titulares sobre la delincuencia.
Rubén Akan, presidente de la Cámara Nacional de Turismo, advirtió que zonas populares como Limón, Puntarenas y Guanacaste corren el riesgo de volverse inseguras si no se controla la delincuencia.
‘Los incidentes violentos han aumentado. Es necesario hacer más”, afirmó.
El presidente Rodrigo Chávez ha prometido abordar el problema de los homicidios en el país. Su gobierno dice que está aumentando la presencia policial en las zonas turísticas y trabajando para combatir las pandillas y los narcotraficantes.
Pero el progreso es lento. Las cifras oficiales muestran que el número de asesinatos se reducirá a 876 en 2024 y a 873 en 2025.
El ministro de Turismo, William Rodríguez, rechazó las afirmaciones de una crisis y dijo que el 93 por ciento de los turistas informaron sentirse muy seguros durante las visitas de 2025.
Sin embargo, los datos de principios de 2025 mostraron una caída del 7,3 por ciento en los visitantes estadounidenses en comparación con el año anterior. Los funcionarios atribuyeron esto a preocupaciones de seguridad y a la debilidad del dólar estadounidense.
Los hoteleros informaron de más habitaciones vacías. Los operadores turísticos dicen que las reservas se han reducido. Algunas ciudades costeras parecen más tranquilas.
Esto es especialmente cierto en la costa caribeña donde Van Dyck construyó su vida.
Arroyo, su novia de 31 años, estaba en la ducha cuando dos hombres armados irrumpieron en su apartamento y la apuntaron con una pistola, dijeron las autoridades.
Nicolás ‘Panda’ Dávila fue secuestrado y asesinado en el Festival Envision en Uvita, dijo su familia.
La familia de Van Dyck culpa de su muerte a la afluencia de criminalidad en la cercana ciudad turística de Puerto Viejo de Talamanca, y a Costa Rica en general.
Malcolm-Jamal Warner con su madre Pamela en 2015. Se ahogó accidentalmente en Costa Rica.
Los investigadores dicen que los atacantes mataron a Van Dyke, ataron las manos y los pies de Arroyo con bridas, la golpearon y huyeron en el Hyundai Elantra 2013 de la pareja.
Su hermano Peter, hablando desde la granja familiar en Gilroy, California, rechazó las sugerencias de que Van Dyke tuviera enemigos personales. Cree que el robo está relacionado con la creciente actividad criminal en la zona.
«Con los cárteles y todo el tráfico de drogas… estos países están tomando medidas enérgicas contra muchos delitos», dice Peter. «Así que abandonan esos países y se dirigen a países vecinos donde pueden operar libremente».
Describió la costa caribeña de Costa Rica como un antiguo corredor de drogas que se ha vuelto cada vez más violento en los últimos años.
La cercana ciudad turística de Puerto Viejo de Talamanca ha atraído durante mucho tiempo a surfistas y mochileros con su ambiente relajado. Ahora los residentes hablan más abiertamente sobre robos y hurtos.
«Tengo amigos que han visto a mi hermano en los últimos dos años y me dijeron que nunca volverían», dijo Peter al Daily Mail.
Van Dyck no era un simple visitante. Proviene de una famosa familia de surfistas de Santa Cruz, California. Era propietario del Hotel Puerto Viejo desde la década de 1980 y estaba trabajando en un negocio inmobiliario en Costa Rica cuando murió.
Durante décadas, Costa Rica se ha promocionado como estable y pacífica: una democracia sin un ejército permanente y líder en ecoturismo.
Van Dyck creía en esa visión. Allí construyó un negocio. Llegó a casa.
Ahora su muerte ha obligado a algunos estadounidenses a reexaminar sus suposiciones.
Si un hombre con profundas raíces en la sociedad puede ser asesinado en su propio dormitorio, muchos se hacen una pregunta sencilla: ¿quién está realmente a salvo?
