La primera práctica de Estados Unidos fue en memoria de Jack Werensky durante el enfrentamiento de las 4 Naciones en febrero pasado.
«Miras a tu alrededor y ves la habilidad», dijo Werensky. «Esto es rápido», pensé. Es ola tras ola, jugador tras jugador».
Él y sus compatriotas se quedaron cortos en ese torneo, que fue diseñado como una especie de aperitivo para que los jugadores de la NHL regresaran a los Juegos Olímpicos. Durante el verano, cuando los mejores del país se reunieron nuevamente para el campamento de orientación antes de los Juegos del próximo mes en Milán, el gerente general de USA Hockey, Bill Guerin, les dijo que nada menos que el oro sería suficiente.
«Me encanta», dijo el extremo Matt Boldi. «No deberías hacer nada a menos que intentes ser el mejor».
Estados Unidos no había ganado la llamada competición internacional «mejor sobre mejor» a nivel senior en tres décadas desde la Copa Mundial de Hockey de 1996. El oro masculino no se ha ganado en los Juegos Olímpicos desde el equipo «Milagro sobre Hielo» de 1980.
El talento desbordante y el pedigrí ganador de los jugadores que se dirigen a Italia hacen que las expectativas de Guérin sean más realistas que nunca.
«Todo el mundo sabe que tenemos un equipo», dijo el principal defensa Quinn Hughes. «No creo que nadie se sorprenda si ganamos, así que creo que ese es nuestro objetivo. Es una especie de oro o fracaso, tal como lo es para Canadá».
Canadá era el favorito a la medalla de oro hace dos semanas y figura en +130 de cara al juego grupal del US Open el 12 de febrero en DraftKings Sportsbook. Los estadounidenses ocupan el segundo lugar con +200.
Estados Unidos perdió ante Canadá en la final de las 4 Naciones, las semifinales de los Juegos Olímpicos de Sochi 2014 y el partido por la medalla de oro en los Juegos de Vancouver 2010. El vecino del norte cuenta por primera vez con cuatro de los mejores jugadores del mundo: Connor McDavid, Nathan MacKinnon, Cale Makar y el dos veces campeón olímpico Sidney Crosby.
Desde una línea azul liderada por Hughes, Werenski, Charlie McAvoy y Jacob Slavin y un cuerpo de ataque con Zach Eichel, Aston Matthews y los hermanos Matthew y Brady Tkachuk hasta los porteros de élite Connor Hellebuyck y Jacketting, el estadounidense añadió talento. Se espera que los destacados de la NHL Dylan Larkin y Jack Hughes contribuyan en profundidad.
«No se trata sólo de tener un buen equipo en el papel», dijo Guerin. «En realidad se está haciendo».
Estados Unidos lo ha hecho en otros niveles a lo largo de los años, ganando cuatro de los últimos ocho campeonatos mundiales juveniles (para jugadores menores de 20 años) y un puñado de títulos menores de 18 años en la última década.
«Todo empieza a esa edad», dijo el defensa Noah Hanifin. «La generación más joven está empezando a ver algún tipo de crecimiento y desarrollo, y ganar esos torneos realmente demuestra cuánto éxito ha tenido USA Hockey».
Los avances en el coaching también han ayudado. El entrenador Mike Sullivan, dos veces ganador de la Copa Stanley, asumió el cargo después de estar detrás del banquillo en las 4 Naciones mientras su equipo mostraba destellos de dominio y estuvo a un gol de ganarlo todo.
«Todo el mundo sabe que tenemos el equipo. No creo que nadie se sorprenda si ganamos, así que creo que ese es nuestro objetivo. Es una especie de oro o fracaso, como Canadá».
El defensa estadounidense Quinn Hughes
Werensky, quien la primavera pasada ayudó a Estados Unidos a ganar su primer campeonato mundial desde 1933, sabe que sería una tontería pasar por alto a equipos como la República Checa, Suiza, Eslovaquia y Alemania. Pero está de acuerdo con Guerin en que una buena actuación contra Canadá, Suecia y Finlandia en un torneo importante le llevará a Milán.
«Esas son excelentes varas para medir dónde estás, la forma en que jugamos, lo duro que jugamos y lo cerca que estuvimos», dijo Werenski. «Ese torneo nos dio mucha más confianza en que podíamos vencer a cualquiera en cualquier noche».
Estados Unidos jugará contra Letonia el 12 de febrero, Dinamarca el 14 de febrero y Alemania el 15 de febrero para avanzar a los cuartos de final de eliminación simple el 18 de febrero, salvo sorpresa. Tras su llegada el 8 de febrero no hubo mucho tiempo para aclimatarse.
Guerin trajo la mayor cantidad de jugadores de 4 países porque le gustó la química del grupo que no se materializó durante solo dos semanas en Montreal y Boston. Esta generación de estadounidenses creció jugando juntos en el Programa de Desarrollo de Equipos Nacionales de EE. UU. y en torneos alrededor del mundo.
«De una manera extraña, todos son sólo amigos», dijo Werenski. «Todos somos buenos amigos y buenos jugadores de hockey, y creo que eso realmente nos ayuda».
La amistad por sí sola no superará un déficit de múltiples goles ni doblegará al ardiente portero que amenaza a los contendientes por medallas en los Juegos Olímpicos. Pero los jugadores creen que establecer el estándar con el oro es el lugar correcto para comenzar porque Estados Unidos ha estado avanzando hacia ese objetivo durante mucho tiempo.
«Lo más importante que tenemos que hacer ahora es ganar en el escenario más importante», dijo Jack Hughes. «Ganar los Juegos Olímpicos sería enorme y nos pondría completamente por encima del obstáculo. Y esa es la expectativa».
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
