Cuando comenzaron los entrenamientos de primavera, habían pasado una docena de años desde la última vez que los Angelinos aparecieron en un juego de postemporada y dos docenas de años desde que ganaron su primer y único campeonato de Serie Mundial. Si el béisbol está escrito, dos héroes de la Serie Mundial de los Angelinos se harán cargo del equipo y lo convertirán en un ganador nuevamente.
Resulta que dos de esos campeones asumirán el cargo como equipo el próximo año. Sin embargo, no los Ángeles.
Troy Percival fue contratado para dirigir el nuevo equipo de Long Beach en la Pioneer League independiente. Percival, quien registró el último out en la Serie Mundial de 2002, dijo que su entrenador de bateo, Troy Glass, fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de 2002.
«Me aseguré de que pudiera golpear los hongos, porque yo no podía», dijo Percival.
Cuando hablamos al día siguiente, Percival llevaba una camiseta con una caricatura de un toro con la palabra «PEN» estampada. Una vez relevista, siempre relevista.
La Pioneer League se extiende por Idaho, Montana y Utah, y Percival dirigió el equipo de Idaho Falls los últimos dos veranos. Decidió que muchos años estaban demasiado lejos de su casa en Riverside y de su familia.
Pensó que se tomaría un año libre para entrenar. Justin Johnson, quien sucedió a Percival como entrenador en jefe de UC Riverside, le preguntó si estaría interesado en regresar a su antiguo equipo universitario para trabajar con los lanzadores. Entonces, cuando la temporada de Idaho Falls terminó hace dos meses, un domingo por la noche en Oakland, Percival entró al edificio de béisbol de la UCR, donde él y su padre construyeron la casa club, a las 8 a.m. de la mañana siguiente. Luego Long Beach llamó para hablar de gestión y, bueno, eso es demasiado para las vacaciones de ese año.
Los calendarios de la UCR y Long Beach sólo entran en conflicto si la UCR llega a los playoffs y, como les gusta decir a la gente del béisbol, ese es un buen problema. Sin embargo, el trabajo de Long Beach es lo primero, dijo Percival.
Es un buen trabajo. En las ligas independientes, los equipos encuentran a sus propios jugadores en lugar de adquirir y asignar equipos de las grandes ligas. Cuando llegó a Idaho Falls, dijo Percival, buscó talento viendo videos en YouTube.
En los últimos dos años, la Pioneer League se ha expandido a California. El equipo de Long Beach planea jugar en Blair Field y abrir la próxima primavera. El nuevo equipo de Modesto Dirigido por otro ex Angel, JT Snow.
Percival dijo que muchos de sus jugadores de Idaho Falls planean seguirlo a Long Beach, y el entrenador de lanzadores Jerome Williams (otro ex Angel) espera traer consigo a algunos jugadores del equipo de Yuba City.
Si juegas por muy poco dinero y esperas jugar lo suficientemente bien como para que un equipo de la liga mayor te inscriba en su sistema de ligas menores, ¿por qué no hacerlo en el sur de California, donde podrías tener amigos o familiares que te brinden alojamiento gratuito?
«Verás niños que tienen hambre, no pueden ganar suficiente dinero para vivir y juegan béisbol de la manera correcta», dijo Percival. «Creo que habrá muchos niños que querrán ver a sus hijas, sabiendo que no ganarán millones y millones de dólares. Pero todos tienen un sueño».
Todo está muy bien, es curioso que el cuatro veces All-Star con experiencia como entrenador universitario y profesional no esté trabajando para los Angelinos.
Dijo que de todos modos le gusta la posibilidad de liderar un equipo de liga independiente. Ángeles dijo que nunca le ofrecieron un trabajo. Y rechazó ofertas de otros equipos (no pudo decir cuáles) para convertirse en entrenador de bullpen de las Grandes Ligas.
«Estoy más interesado en dirigir un lanzamiento de ligas menores que en ser entrenador de bullpen en las ligas mayores», dijo.
En 2023, los Angelinos invitaron a exjugadores selectos a seguir al equipo de Grandes Ligas y brindar comentarios a la gerencia. Percival no era parte de ese grupo, pero pasó un tiempo en la liga de instrucción de otoño, consultando con prospectos y entrenadores de lanzadores, en parte, dijo, porque estaba encargado de evaluar si esos entrenadores estaban «dispuestos a reducir la huella analítica».
El ex lanzador de los Angelinos, Troy Percival, se prepara para realizar el primer lanzamiento en junio de 2022 en el Angel Stadium para celebrar el vigésimo aniversario de su título de la Serie Mundial.
(Wally Scaliz/Los Ángeles Times)
Percival dijo que admira la tecnología, pero ha escuchado de entrenadores de ligas menores (no dijo qué organizaciones los emplearon) que están limitados a la hora de proponer ajustes mecánicos a los lanzadores. Dijo que «tuvo problemas» con los enfoques basados en análisis y todavía elogia a los veteranos instructores de lanzadores de los Angelinos, incluido el difunto y gran Howie Gershberg, que lo convirtieron de receptor a cerrador.
Dijo que compartió sus puntos de vista con los Angelinos, no hizo ningún disparo y regresó a casa. Atravesó el siguiente la historia El Athletic notó el despido de dos instructores de lanzadores por parte de los Angelinos e informó que la influencia de Percival «jugó al menos un factor en la decisión de los Angelinos de despedirlos».
Percival dijo: «¿Soy un secuaz? Bueno, lo usaré. Pero dije, eso es todo, no más liga de enseñanza, no más cosas así».
No es que haya cambiado su halo. Nada de eso.
«Sangro ángeles», dijo Percival.
Los Angelinos tuvieron la sequía de playoffs más larga del béisbol y terminaron últimos en temporadas consecutivas. Dijo que cree que los Angelinos también habrían canjeado a Shohei Ohtani y Mike Trout para acumular prospectos y reconstruir agresivamente.
«Es un proceso más rápido que este», dijo Percival, «en lugar de ponerse curitas, con la esperanza de llegar a la marca de 90 (victorias) y pasar a los playoffs».
Percival y Glass, y Garrett Anderson, Darin Erstad, Tim Salmon, John Lackey y Jarrod Washburn, representaron el núcleo local que llevó a los Angelinos de la persistente mediocridad a campeones. A Percival debe romperle el corazón ver que su equipo vuelve a la normalidad.
«Hay momentos, sí», dijo. «Quieres que vuelva a donde pertenece».
Él lo está apoyando. Mientras tanto, ya tiene un ganador que acaba de salir a la carretera.
