Cuando Steve Cherundolo fue contratado como entrenador del LAFC no sabía cuánto tiempo se quedaría.
Ahora lo sabía.
En abril, Cherundolo anunció que su cuarta temporada en el club sería la última. Y ese final de temporada finalmente conducirá al partido de playoffs del sábado en Vancouver.
«Sí, eso se siente bien», dijo Cherundolo la semana pasada.
Cherundolo se está entrenando no sólo para hacer historia sino también para extender su estancia en LAFC. Una derrota en Vancouver o en la final de la Conferencia Oeste significaría el final de la temporada y el tiempo de Cherundo con el equipo.
Sin embargo, dos victorias lo llevarán al partido de campeonato del próximo mes, convirtiéndolo en el segundo entrenador en llevar a un equipo a tres finales de la Copa MLS en sus primeras cuatro temporadas en la liga.
Denis Bounga (99) y LAFC celebran después de vencer al Club América en un partido de play-in de la Copa Mundial de Clubes en el estadio BMO.
(Allen J. Shaben/Los Angeles Times)
«En realidad no se trata de mí», dijo Cherundolo sobre su legado. «Me preocupa ganar partidos, especialmente el siguiente. Así es como lo afrontas todo el tiempo. Y luego, cuando terminas, puedes estar contento con el resultado».
Independientemente de cómo termine, el lugar de Cherundo en la historia de la MLS está asegurado. Es el único entrenador en ganar el título de la MLS y el Supporters’ Shield en su primera temporada y tiene la mayor cantidad de victorias (29), la mayor cantidad de puntos (96) y el mejor porcentaje de victorias en 50 juegos que cualquier entrenador en la historia de la liga.
También ganó la Copa Abierta de Estados Unidos y llevó a su equipo a la final de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Al vencer al Club América de México en un partido de repechaje este año, le valió a su equipo un bono de 10 millones de dólares al clasificarse para la Copa Mundial de Clubes de la FIFA.
Nada mal para un tipo cuyo único trabajo directivo anterior fue con el equipo senior, una temporada de 6-23-3 con Las Vegas Lights, entonces filial de LAFC en el campeonato de segunda división de la USL.
«Es realmente especial», dijo el copresidente del LAFC, Larry Freedman, sobre el mandato de Cherundo. “Nunca se sabe hasta que la persona está en el asiento haciendo el trabajo y tomando las decisiones.
«Es un juego de pulgadas. Así que obtienes una gran mente futbolística y un muy buen tipo, un buen ser humano, y tomas algunos descansos en el camino y suceden grandes cosas».
Cherundolo, quien anteriormente fue entrenador asistente en dos clubes en Alemania y el equipo masculino de EE. UU., aceptó el trabajo de Las Vegas con el entendimiento de que reemplazaría a Bob Bradley cuando el entrenador del LAFC renunciara, lo que Bradley hizo después de perderse los playoffs en 2021, el mismo año en que Cherundolo fue incluido como jugador del Salón de la Fama del Fútbol Nacional.
Ex jugadores como Friedman y Carlos Vela atribuyeron el éxito de Cherundolo a su calma californiana, un marcado contraste con la ferocidad de la vieja escuela de Bradley.
El defensor Ryan Hollingshead, quien llegó al LAFC semanas después de asumir el mando de Cherundo, dice que el entrenador es diferente porque se preocupa por sus jugadores dentro y fuera del campo.
«Él conoce a mi familia, yo conozco a su familia. Nada está descartado», dijo Hollingshead. «No es que tenga una vida personal y luego una vida laboral. Es una persona completa. Una gran parte de la cultura aquí no se trata sólo del jugador, sino de hacer que los hijos y las esposas se sientan parte del club».
«No sé si es una fórmula mágica que funciona todo el tiempo», añadió Friedman. «Pero aparentemente funcionó aquí».
Cherundolo, quien jugó para Bradley en la Copa del Mundo de 2010, llevó al equipo dejado por su antiguo entrenador a 21 victorias -la segunda mayor cantidad en la era moderna de la MLS- y un campeonato de liga en esa primera temporada. Si alguien necesitaba pruebas de Cherundo, el programa se las proporcionaba.
«Nunca es sólo un espectáculo de un solo hombre. Definitivamente tiene que ver con el personal aquí en LAFC», dijo Cherundolo. «Siempre supe que podía ser entrenador. Nunca dudé de mi capacidad.
«Pero nunca se sabe realmente. Así que sí, estoy muy feliz de hacerlo ahora y demostrármelo a mí mismo».
LAFC (17-8-9) enfrenta un gran desafío en el césped de Vancouver el sábado contra un equipo de Whitecaps (18-7-9) que ha perdido solo una vez desde que Thomas Muller se unió al plantel procedente del Bayern Munich en agosto.
Müller, que jugó a menudo contra Cherundolo cuando ambos estaban en la Bundesliga, anotó siete veces y añadió tres asistencias en siete partidos para un equipo de Vancouver que estableció récords de franquicia en victorias (18), puntos (63), goles (66) y diferencia de goles (+28).
El entrenador del LAFC, Steve Cherundolo, le da el visto bueno a su jugador durante la victoria sobre el Austin FC en los playoffs de la Copa MLS.
(Kevork Jansezian/Getty Images)
LAFC ha perdido sólo dos veces en la MLS desde que comenzó su propia incorporación a mitad de temporada, el capitán surcoreano Son Heung-min. Son suma nueve goles y tres asistencias en 10 partidos.
Sumándose al desafío para LAFC, los Whitecaps harán más historia el sábado, ya que se espera que un juego con entradas agotadas en más de una semana supere el récord de la franquicia de 53,837 personas que vinieron al BC Place en abril para ver al Inter Miami.
Cherundolo sorprendió a gran parte de la MLS cuando anunció que dejaría el LAFC al final de la temporada para regresar a Alemania, donde pasó sus 15 años de carrera como jugador, con su familia. Luego hizo el anuncio para ayudar a preparar al equipo para su partida.
Pero ahora que el final se acerca, todo parece apresurado.
«Mudarse significa cancelar suscripciones, tal vez muebles, coches. Todo eso», dijo.
«Darles a todos suficiente tiempo para prepararse para la próxima temporada es la decisión correcta. Yo no lo haría de otra manera».
Hollingshead dijo que la huella del entrenador permanecerá en el equipo mucho después de que él se haya ido.
«El trabajo de Steve, en lugar de simplemente construir una cultura a su alrededor, es construir una cultura sin la cual pueda vivir», dijo Hollingshead. «Los mejores líderes son cuando sacas a un líder, la máquina sigue funcionando. Él le dio el giro correcto y creó algo que ha llevado a un montón de victorias en los últimos cuatro años».
Lo que vendrá después en Cherundo es incierto, pero comenzará con algunas obras de paisajismo.
«Tengo mucho trabajo que hacer en mi jardín», dijo.
«Y», dijo, «he estado esperando durante algún tiempo».
Cuando esté listo para regresar al mercado laboral, Cherundolo dice que estará abierto a «cualquier trabajo de entrenador. Pero puede haber otras vías».
Un regreso a la MLS tampoco está descartado. Si regresa a entrenar, será con grandes expectativas por lo que logró en su último trabajo, que espera continúe por otras dos semanas.
«Estamos todos muy orgullosos de lo que hemos podido lograr. Y estamos realmente concentrados y motivados para terminar con la nota más fuerte posible», dijo.
«Es un espectro completo de emociones. Es triste partir, es un club fantástico. Pero profesional y personalmente es emocionante estar de regreso en Alemania con la familia».
