Cuando se conocieron por primera vez hace cuatro décadas, en 1983, los cuatro estudiantes de primer año del equipo de baloncesto masculino de la Universidad de San Diego no tardaron en descubrir quién los lideraría. Eric Musselman se eligió a sí mismo momentos después de entrar a su dormitorio.
«Antes de que dejara caer mi bolso en la cama, Eric dijo: ‘Está bien, vamos al gimnasio'», recordó Scott Thompson, el pívot de 7 pies de San Diego. «No se limitó a saludar».
Los jugadores de San Diego, de izquierda a derecha, Nils Madden, Scott Thompson, Eric Musselman y Steve Kralman usan sus camisetas para una foto en la playa.
(Cortesía de Steve Kralman)
Musselman, que medía 5 pies 7 pulgadas, futuro entrenador de baloncesto masculino de la USC, era menos de un pie más bajo que sus compañeros de primer año; los otros dos medían 6 pies 11 y 6 pies 9 pulgadas. O que Musselman se comporta con una confianza más apropiada para un entrenador que para un estudiante de primer año de universidad. Estaba tan seguro de sí mismo que incluso se presentó para el puesto de entrenador en jefe en su segundo año.
«El padre (Pat) Cahill era nuestro director atlético», dijo Musselman. «Así que antes de que nombraran a nuestro nuevo entrenador (en 1984), fui allí y le dije: ‘Oye, creo que puedo entrenar a estos muchachos y ser un estudiante atleta y entrenador y será una gran campaña, por primera vez y todo’.
«Y el padre Cahill me dijo que volviera a clase».
Esta semana, Musselman finalmente tendrá la oportunidad de caminar al margen de San Diego como entrenador, aunque sea para el equipo contrario, cuando sus Trojans se enfrenten a los Toreros el martes. Pero en los 40 años transcurridos desde que dejaron San Diego, Musselman nunca se ha alejado de los compañeros de equipo que pasaron casi cada momento de vigilia con él en la universidad. Todavía se comunican principalmente a través de mensajes de texto grupales todos los días para controlar a Musselman y los troyanos. Viajaron para ver a su entrenador en West Palm Beach, Florida, Reno, Nevada, Fayetteville, Arkansas e incluso compraron boletos de temporada para el equipo que entrenaba, ya sea que vivieran en la ciudad o no.
Muchos de esos amigos se reunirán el martes en San Diego para celebrar a Musselman y al equipo responsable de dos de los cuatro lugares de los Toreros en el Torneo de la NCAA en la historia del programa. Ese tramo sigue siendo el apogeo del programa, con San Diego regresando al torneo sólo dos veces desde su viaje de 1987.
Durante este tiempo, Musselman construyó una carrera como entrenador de la NBA, la perdió y luego la reconstruyó como entrenador de béisbol universitario, llevando dos de sus propios programas al Torneo de la NCAA, un tercero potencialmente en la USC esta temporada.
En el camino mantuvo cerca a sus compañeros de San Diego. Y les dijo a sus equipos que hicieran lo mismo.
«A los muchachos de ese equipo, hasta el día de hoy los llamaría como quiera», dijo Musselman. “Estás jugando con alguien en 1987, todavía estás en contacto y la gente va a Fayetteville, Arkansas, para ver un juego al año, es especial.
«Es especial cuánto nos une el éxito. ¿O nos hace ganar? Supongo que nunca se sabe realmente».
Musselman era el más joven de su clase y fue el que menos jugó de los cuatro, promediando sólo 1,3 puntos en sus cuatro años en San Diego. Pero por lo general lograba impresionar a los equipos contrarios.
«Puede ser un bocazas», dijo entre risas su compañero de equipo de San Diego, Nils Madden. «Siempre lo apoyamos».
Sin embargo, en general siguieron su ejemplo. Ha sido así desde el principio en San Diego. Musselman organizó sus habituales juegos improvisados. Mantuvo el dormitorio impecable. También es quien reúne a la multitud para salir después de los partidos. Cualquier tiempo libre fuera del baloncesto suele pasarlo en la playa, bronceándose.
Thompson dice: «Sabía lo que quería hacer con su vida mientras el resto andaba por ahí».
Eric Musselman, entonces entrenador en jefe de los Sacramento Kings, grita instrucciones a sus jugadores el 17 de octubre de 2006.
(Ethan Miller/Getty Images)
Un día, durante la primera temporada de Musselman, el entonces delantero de los Clippers, Bill Walton, entró al gimnasio de San Diego para un partido improvisado. Al elegir equipos, perdonó a Musselman, quien no apreció el desaire.
Entonces Musselman tomó las llaves del gimnasio, apagó las luces y cerró la puerta.
«Le dije a Bill Walton: ‘Oye, estoy en el primer juego o no jugaremos'», dijo Musselman.
Pronto, Musselman estaba «concentrado» y siguió los pasos de su padre en el baloncesto, dijeron sus amigos. Entonces el personal de San Diego lo ascendió un nivel. Cuando Thompson, una futura selección del draft de la NBA, se rompió el dedo del pie jugando un partido de fútbol descalzo a mitad de su primera temporada, se culpó a Musselman.
«Llamaron a Eric», dijo otro compañero de equipo, Steve Kralman, «porque pensaron que él debería saberlo mejor».
San Diego aún ganó el título de la Conferencia Atlética de la Costa Oeste por primera vez esa temporada, obteniendo la primera candidatura de la escuela al Torneo de la NCAA. Pero los Toreros, duodécimo preclasificado, perdieron ante Princeton, quinto preclasificado. Musselman jugó un minuto y realizó dos tiros más.
Esa temporada baja, su entrenador, Jim Brovelli, se fue para reiniciar el programa de baloncesto en su alma mater, San Francisco. Fue entonces cuando Musselman se ofreció muy generosamente a tomar las riendas.
El entrenador de USC, Eric Musselman, grita instrucciones a su equipo que juega a la defensiva contra Oregon en el Galen Center la temporada pasada.
(Gina Ferrazzi/Los Ángeles Times)
San Diego finalmente optó por Hank Egan.
Pero Egan pronto empezó a confiar en Musselman. Musselman dijo que todos los días de partido, Egan preguntaba si el equipo estaba listo. Un día, temprano, Musselman dijo que no estaba seguro.
Egan le gritó: «¡Ese es tu trabajo!»
Los Toreros no regresaron al Torneo de la NCAA hasta el último año de Musselman. Esta vez, son el noveno puesto, con Thompson y Madden patrullando la cancha delantera.
Auburn tomó una ventaja temprana, solo para que San Diego recuperara la ventaja. Musselman anotó un triple durante un breve período desde el banquillo, e inmediatamente siguió con otro. Egan lo sacó.
A falta de dos y seis segundos para el final, los Toreros fallaron un tiro libre. Cuando Auburn falló su propio tiro libre, el guardia Paul Leonard corrió a lo largo de la cancha, se levantó para el tiro ganador y fue sancionado para un doble regate.
Fue un final desastroso para la mejor racha de cuatro años en el baloncesto torero.
«Nos robaron», dijo Marty Munn, un guardia del equipo.
«Si Auburn lo hubiera tenido, no lo habrían llamado», dijo Musselman. «Lo diré de esa manera».
Con el eventual campeón nacional Indiana esperando en la siguiente ronda, no puede evitar pensar en lo que sucedió. Pero 40 años después, no es la angustia lo que lo acompaña de esas carreras.
El entrenador de baloncesto masculino de la USC, Eric Musselman, hace un mate mientras posa para un retrato el 31 de julio de 2024 en el Galen Center.
(Dania Maxwell/Los Ángeles Times)
Cada vez que alguno de sus antiguos compañeros de equipo está en la ciudad, esté donde esté, a Musselman le gusta que hablen con su equipo. Quiere que sepan cuán eterno es el momento en el que se encuentran.
«Siempre hablo con el equipo sobre la relación con ellos», dijo Musselman. «Pensar que el equipo con el que jugué en 1987, la mayoría de ellos estarán en este juego o vendrán al juego de la USC… No sucede muy a menudo».
Pero sus compañeros de equipo le dirán que eso es un crédito para el armador suplente de 5 pies 7 pulgadas de los Toreros.
«Francamente, Eric siempre ha sido Bond», dijo Thompson.
Todavía envía mensajes de texto a sus compañeros de equipo de San Diego con actualizaciones después de la mayoría de los juegos de la USC. Suponiendo que ganen los troyanos. (El texto del grupo estuvo notablemente inactivo el sábado por la noche después de que la USC colapsara en la segunda mitad de su derrota ante Washington).
Ahora todos son fanáticos de los troyanos por proxy. Sin embargo, el enfrentamiento del martes, y todos los recuerdos que seguramente evocarán, complicarán esas lealtades.
«Estos muchachos son como mis hermanos», dijo Musselman. «Y ese es realmente un gran ejemplo de cómo puede ser tu experiencia universitaria».
