Con confeti a sus pies, bebida en mano y una sonrisa de alivio y alegría a partes iguales en su rostro, el antesalista de los Dodgers, Max Muncie, dio a la pregunta de la noche solo una pizca de reflexión.
¿Los Dodgers consolidan su dinastía?
«Supongo que sí», dijo.
Durante las últimas seis temporadas, Muncie es uno de los seis jugadores de los Dodgers que han participado en todos sus campeonatos de Serie Mundial más recientes. Se convirtió en una de las caras del equipo que alcanzó alturas históricas de todos los tiempos.
Mientras estaba en el campo tras el emocionante viaje del Juego 7 de los Dodgers en Toronto el sábado por la noche, la mente del veterano de 35 años estaba ocupada por otro pensamiento cuando surgió el tema del legado del club. El orgullo que sentía surgió de una fuente diferente.
«De lo que estoy más orgulloso es de la cultura que hemos creado», dijo. «Espero que se hable más de ello».
Al hablar en público, no existe.
Estos Dodgers, con su plantilla repleta de estrellas, una nómina récord de 415 millones de dólares y una reputación establecida desde hace mucho tiempo como los villanos gastadores que arruinan el béisbol, han alimentado aún más el debate sobre las desigualdades financieras del deporte.
A medida que se avecina una batalla laboral el próximo año, se convertirán en representantes: un excelente ejemplo, argumentan los críticos, de lo que está mal con la única liga deportiva profesional importante de América del Norte sin un tope salarial estricto.
Algunas de esas preocupaciones están justificadas (los Dodgers están gastando a un nivel que la MLB nunca antes había visto y están superando a la mayoría de sus competidores). Otros son extravagantes (también gastan dentro de las reglas de la liga y reinvierten los ingresos en su plantilla en un porcentaje más alto que casi todas las demás franquicias).
Sin embargo, a los jugadores realmente no les importa.
Después de todo, el dinero podría haberles dado el talento para ganar Series Mundiales consecutivas. Pero se necesitó otro para ayudarlos a superar, y más importante aún, superar las pruebas físicas y mentales que enfrentaron en el Juego 7 del sábado.
«Cuando vienes a los Dodgers y te pones ese uniforme de los Dodgers, ‘¿Qué tienes que hacer para ganar el juego? ¿Cómo ayudas al equipo a ganar?’ dijo Mansi, su voz ronca comenzando a quebrarse. «Hemos creado algo único. No puedo expresar con palabras lo mucho que significa para mí ahora que todo el mundo lo sabe».
El segunda base de los Dodgers, Miguel Rojas, celebra con Max Muncie después de que el equipo ganó el Juego 7 de la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
La cultura y la camaradería pueden ser rasgos cliché después de cualquier campeonato de Serie Mundial, pero son parte de la búsqueda de los Dodgers para repetir este año.
Tome el primer gran golpe de esta postemporada: la icónica carrera de «juego de ruedas» de los Dodgers en la novena entrada del Juego 2 de la Serie Divisional de la Liga Nacional.
Esa maniobra fue sugerida y ejecutada por Mookie Betts, contratado por los Dodgers hace cinco años por $365 millones para ser jardinero derecho Guante de Oro, pero se ha transformado en finalista del Guante de Oro al pasar al campocorto a tiempo completo esta temporada.
Los dólares pueden ser la razón por la que Betts juega ahora en Los Ángeles. Pero su incansable rutina diaria de lanzar rodados dentro del cuadro y su capacidad para aprender y superar los dolores de crecimiento de principios de temporada hicieron posible ese momento.
«Para que juegue el calibre de campocorto, creo que está subestimado», dijo el presidente de operaciones de béisbol, Andrew Friedman. «No creo que la gente preste suficiente atención a lo difícil que es».
Conquistar la NLDS requerirá la contribución de otro talento estrella que desempeñe un nuevo rol inesperado.
Cuando el fenómeno japonés novato Roki Sasaki firmó con los Dodgers esta temporada baja, generó preocupaciones externas sobre su grupo de talentos. Sasaki, sin embargo, tuvo problemas como titular, perdiéndose gran parte del año por una lesión en el hombro, y luego enfrentó una decisión antes de los playoffs sobre si pasar al bullpen.
Estuvo de acuerdo, a pesar de que nunca antes había estado en relevo en su carrera profesional. Y en los playoffs, llenó el enorme vacío del equipo como cerrador, resaltado por las tres entradas perfectas que lanzó en su victoria en el Juego 4 de la NLDS.
De izquierda a derecha, Shohei Ohtani, Yoshinobu Yamamoto y Rocky Sasaki celebran tras ganar la Serie Mundial.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
«Que Rookie llegue a esa posición después del año que ha tenido», dijo Muncie en ese momento, «es enorme para nosotros».
En la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, los Dodgers eliminaron a un oponente de playoffs por una vez, superando a los Cerveceros de Milwaukee, superados, gracias a actuaciones históricas de lanzadores abridores de Blake Snell (182 millones de dólares firmados la última temporada baja) y Yoshinobu Yamamoto (365 millones de dólares antes del invierno). una adquisición de $136.5 millones), y luego una actuación bidireccional de todos los tiempos en el Juego 4 de Shohei Ohtani (el hombre de $700 millones en el centro de la ola de gastos de los Dodgers).
La Serie Mundial, sin embargo, trajo un desafío inesperadamente duro por parte de los Azulejos de Toronto, quienes eran muy desfavorecidos frente a los Dodgers a pesar de su propia nómina de los cinco primeros de $278 millones.
En el Clásico de Otoño, el brillo de invencibilidad de los Dodgers quedó destrozado. Su alineación tuvo problemas. Sólo Yamamoto mantuvo su anterior nivel de dominio en la rotación. Un bullpen que durante mucho tiempo se había sospechado finalmente falló. Y en muchas facetas de la serie (en la que los Azulejos superaron en tiros a los Dodgers 34-26 y batearon .269 frente al promedio del equipo de .203 de los Dodgers), los Dodgers lucieron en segundo lugar.
«Quiero decir, en términos generales, no jugamos bien», dijo Friedman. «Pero esos grandes momentos cruciales en los que nuestros muchachos realmente se mostraron… pienso en quiénes son, la competencia, cuánto se preocupan unos por otros, cuánto les importa traer un campeonato de regreso a Los Ángeles en años consecutivos».
Hubo el Juego 3, un maratón de 18 entradas en el que los Dodgers recibieron un impulso inesperado del poco conocido relevista Will Klein, quien estuvo dispuesto a sacrificar su brazo en una salida de cuatro entradas a pesar de estar atrapado en las menores durante la mayor parte de este año.
En el Juego 6, los instintos defensivos del veterano Kike Hernández (una estrella de octubre con mucha energía que inició todos los juegos de los playoffs después de un tiempo de juego limitado en la temporada regular) y Miguel Rojas (quien se convirtió en uno de los prospectos número 20 de ligas menores del equipo desde que se convirtió en un líder emocional en el Juego 6) superaron un posible atasco en la novena entrada que pondría fin a la temporada. (a pesar de haber desempeñado un papel profundo durante la mayor parte del verano) brilló en una doble jugada que selló la victoria.
«Eso fue realmente difícil para nosotros», dijo Rojas. «(Estamos) compitiendo todos los días y no importa cuál sea la situación, creo que todos pueden olvidar el pasado y concentrarse en el momento presente».
El séptimo juego fue la prueba definitiva.
Los Dodgers iban perdiendo desde el principio con el centro de Rogers temblando después del jonrón de tres carreras de Bo Bichette en la tercera entrada. No pudieron apoyarse en Ohtani, quien lució anaeróbico al comenzar el juego como lanzador con un breve descanso. Se vieron obligados a retroceder y remontar en la novena entrada, cuando estaban a dos outs de terminar su temporada en fracaso.
«Seguimos y seguimos», dijo Muncie. «Estoy muy orgulloso de todos los muchachos por no perder la esperanza».
Habría sido fácil hacerlo. Después de dos años agotadores (el estrés diario que vino con largas postemporadas y giras internacionales de apertura de temporada y sus grandes gastos fuera de temporada), el tanque del club parecía estar vacío. El talento puro, después de todo, dura un tiempo.
«Ha sido un largo viaje para el equipo, para la organización, para cada jugador aquí», dijo Rojas antes del Juego 6. «Fue realmente estresante y todos estaban emocionalmente agotados».
Pero Muncie declaró que ahí es donde comenzó la cultura de los Dodgers.
«Se trata del equipo. No se trata de ti», dijo. «Cuando sales del campo y tienes a todos los muchachos en (el dugout) diciendo, ‘Oye, gran entrada. Juntemos algo. Pongamos a un muchacho en base. Hagamos una carrera’, eso tiene sentido».
Al final, los Dodgers lograron su momento más heroico cuando más lo necesitaban.
Con un out en la parte alta de la novena, nada menos que Rojas, quien ni siquiera estaba seguro de jugar en el Juego 7 después de agravar una lesión intercostal la noche anterior, empató el marcador con un impresionante jonrón.
«Cuando juegas bien, tratas bien a la gente, a compañeros como Miguel, creo que dijimos allí, el juego te respeta», dijo el primera base Freddie Freeman. «Está haciendo todo lo posible para ayudar a este equipo a ganar».
A partir de ahí, los Dodgers (cambiando del bullpen a su cuarto abridor tradicional esa noche) llamaron a Yamamoto, quien hizo algo que un contrato récord nunca esperó: lanzar 2 ⅔ entradas en blanco con cero días de descanso después de un inicio de 96 lanzamientos en el Juego 6.
«No se puede predecir», dijo Friedman.
«Pasará a la historia como una de las mejores actuaciones de campeonato en cualquier deporte», añadió el entrenador de lanzadores Mark Pryor.
Will Smith, uno de los pocos talentos locales en el equipo de asesinos a sueldo, proporcionó el impulso ganador con su jonrón en el undécimo.
«Para mí, él representa gran parte del éxito que recordamos», dijo Friedman. «En términos de nuestro proceso de exploración, nuestro proceso de desarrollo de jugadores, qué tan bien trabajan juntos y luego el impacto que ha tenido a nivel de Grandes Ligas».
Y apropiadamente, Betts registró la eliminación definitiva del campeonato con un hit de doble matanza para él.
«Es una reverencia perfecta a lo que ha tenido una temporada increíble como campocorto este año», dijo Friedman.
Todo lo cual, señala con orgullo Muncie, ejemplifica lo que los Dodgers consideran el espíritu de su equipo; Incluso con todo el dinero que han gastado, son irreconciliables y no aparecen en el balance ni en la nómina.
«Eso es lo que hemos creado aquí», dijo Muncie. «Y estoy muy orgulloso».
«Seguimos adelante y perseveramos», se hizo eco el manager Dave Roberts. «Y somos el último equipo en pie».
