Motores rugientes. suprimir las fuerzas G. Un piloto jadeando por aire sin salir. El pitido desesperado de un sistema de misiles que intenta apuntar a un enemigo.
Todos creemos saber cómo es el combate aéreo. Top Gun, básicamente.
Así que imaginen mi sorpresa, volando a 22.000 pies y relajándome en mi asiento en lo que parecía a todos los efectos un avión de pasajeros, cuando me dijeron que momentos antes casi nos habían derribado.
Porque este no es un avión de pasajeros común y corriente, no es un avión viejo. De hecho, estoy en una RAF Voyager, que es un avión de reabastecimiento de combustible en el aire, y ahora mismo estamos en medio de una de las simulaciones de combate aéreo más realistas jamás realizadas en el mundo.
Era el Ejercicio Bandera Roja, realizado desde la Base de la Fuerza Aérea de Nellis, al norte de Las Vegas.
La Voyager estuvo acompañada por cuatro Typhoon de la RAF durante el ejercicio Bandera Roja
El RAF Typhoon toma combustible de la Voyager para poder continuar la lucha
Unas horas antes de perder el vuelo, me senté en una sala de reuniones donde los comandantes estadounidenses, británicos y australianos que dirigían el ejercicio explicaron que Bandera Roja no era como otros ejercicios de combate aéreo.
Sin un viaje difícil, sin movimientos ensayados, sin resultados esperados.
Los pilotos vienen aquí para ensayar combates reales o acercarse lo más posible a ellos sin que los maten.
Cada día los pilotos aliados se enfrentan a un escenario diferente, y cada día en algún lugar del cielo hay una fuerza enemiga con una misión: detenerlos.
Durante mi visita hubo una lucha contra un «adversario cercano», que si se decodifica el lenguaje militar significa Rusia o China.
Una fuerza aliada formada por F-35 estadounidenses y australianos, así como Typhoon británicos, tenía la tarea de destruir el radar enemigo y cegar eficazmente sus defensas aéreas.
El plan era que algunos aviones aliados avanzaran y bombardearan primero la infraestructura del enemigo en tierra, como carreteras y puentes.
Eso hace que el enemigo active sus defensas aéreas, incluido su radar, e intente derribar estos aviones.
El reabastecimiento de combustible convierte a los aviones en objetivos principales, lo que significa que los pilotos deben estar atentos
Dos tifones de la RAF vuelan junto a la Voyager después de repostar combustible
Una vez que el radar está encendido, permite que una fuerza aliada mucho mayor sentada en reserva desate el infierno sobre él.
La Voyager, al estar desarmada, se mantendría alejada de la línea del frente con una escolta de cazas, reabasteciendo de combustible a los aviones para mantenerlos en la lucha.
Intentar detenerlos sería una fuerza adversaria de número desconocido, que volaría tanto F-16 como cazas de quinta generación.
Aunque no es el avión más atractivo en el cielo, la Voyager es en realidad un objetivo prioritario para estos enemigos.
Derriba el camión cisterna y elimina todos los jets que dependen de él de forma predeterminada.
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Todo parecía ir bien: nuestros compañeros invisibles se enfrentaban al enemigo en una línea de contacto a unos cientos de kilómetros de distancia, y nosotros estábamos retrocediendo para apoyarlo.
En un momento dado, se formaron cuatro tifones en tándem, dos de los cuales pasaron por debajo de la cola de la Voyager, consumiendo combustible de ambas alas a la vez.
Pero entonces un ping alarmante en el radar: un avión enemigo estaba pasando a los cazas delante de nosotros, en dirección a la Voyager.
Sin nada con qué derribar a este adversario, los pilotos de la Voyager no tuvieron más remedio que iniciar maniobras evasivas si se encontraban dentro de su alcance; no es poca cosa, básicamente un Airbus A330-200 pintado con colores militares.
En un momento dado, los pilotos vieron un avión enemigo acercándose a esa línea de seguridad, a 50 millas de distancia.
Esto puede parecer mucho hasta que te das cuenta de que algunos de estos aviones pueden viajar hasta 1.500 mph. A esa velocidad, podría cerrar esa brecha en sólo dos minutos.
Pero, tan repentinamente como apareció, volvió a desaparecer. Escort completa su tarea y derrota al oponente.
Nuestra Voyager permaneció en el aire durante otras dos horas, repostando algunos F-35 estadounidenses en el proceso, antes de regresar a salvo a la base.
Puede parecer divertido cuando estás metido en ello, pero estos entrenamientos son serios.
Red Flag nació de la Guerra de Vietnam, con la idea de brindarles a los pilotos suficiente experiencia del mundo real durante sus primeros diez vuelos para que, estadísticamente, tuvieran más probabilidades de ser derribados.
En aquellos días, la mayoría de los pilotos de esta base aérea tenían experiencia real en combate.
Hoy en día, Estados Unidos y sus aliados no han luchado contra un enemigo con una fuerza aérea capaz en tres décadas (tal vez más) y es una apuesta justa que ninguno de ellos ha entrado en combate.
Entonces, si alguna vez entramos en una guerra a tiros con China o Rusia, ejercicios como este pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
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