Palm Beach Gardens, Fla. — Nico Echavarría no hizo ningún bogey en todo el fin de semana. Shane Lowry estuvo en el mismo trabajo hasta el final.
Y eso decidió el Cognizant Classic.
Echavarría, perdiendo por tres golpes con tres hoyos restantes, disparó un 5 bajo par 66 el domingo para ganar el PGA National, terminando en 17 bajo par 267 y superando a Lowry (69), Austin Smotherman (69) y Taylor Moore (68) por dos golpes.
«Hoy es una bendición», dijo Echavarría. «No estuve en mi mejor momento desde el tee, pero lo logré. Tuve algunos buenos quiebres. Para ganar aquí, a veces tienes que conseguir buenos quiebres si no eres Scotty Scheffler, quien siempre acierta en el lugar perfecto. Así que estoy contento con cómo fue».
Lowry se deshizo por dobles bogeys consecutivos en el par 4 16 y el par 3 17, los cuales resultaron en golpes de salida que se desviaron hacia la derecha y cayeron al agua. Quedó desconcertado por la PGA National, donde terminó entre los 11 primeros durante cinco años consecutivos sin ganar.
«Tenía el torneo en mis manos y lo lancé», dijo Lowry. «¿Qué más puedo decir?»
Fue la tercera victoria de Echavarría en el PGA Tour y la primera en los Estados Unidos, y le valió al jugador de 31 años una segunda invitación al Masters de Colombia. El cheque de ganador de 1,728 millones de dólares fue el más grande de su carrera, casi 200.000 dólares más de lo que recibió por ganar el Campeonato JoJo 2024 en Japón.
También puede usar efectivo. Echavarría cerró la compra de una casa en el sur de Florida la semana pasada y le prometió a su esposa que cuando ganara su tercera casa, agregaría un perro a la familia.
«Le pegué bien a la pelota y aquí estamos», dijo Echavarría. «Vamos a tener un perro».
Se convirtió en el sexto jugador representando a Sudamérica en ganar al menos tres veces en el PGA Tour, uniéndose a Camilo Villegas, Roberto de Vicenzo, Jonathan Vegas, Carlos Franco y Ángel Cabrera.
Lowry, que ha competido en el PGA National cada uno de los últimos cinco años, tuvo ventaja tardía en 2022 y 2024, comenzando la racha contribuyendo para birdie en el noveno par 4, donde se fue 5 bajo par en un tramo de cinco hoyos.
Y tiene una ventaja de tres golpes sobre Echavarría en el par 4 del 16. Ahí empezó su pesadilla.
El hierro largo de Lowry desde el tee fue perfecto y encontró el agua. Después de un drop de penalti, pegó un wedge a la calle y su cuarto tiro encontró un bunker junto al green. Desde una postura incómoda, cojeó hasta 3 1/2 pies y rodó en el putt para lograr un doble bogey, reduciendo su ventaja a uno.
Mientras todo eso sucedía, Echavarría logró su aproximación al par 3 de 17 a 10 pies. Hizo que el putt quedara empatado, golpeando el aire mientras observaba la bola rodar hacia el hoyo.
Lowry hizo otro doblete a los 17, su tiro de hierro muy corto y derecho. Necesitaba un milagro en el par 5 del 18 después de realizar su segundo tiro en un bunker junto al green. El disparo de Lowry desde unos 30 metros patinó y Echavarría, en la carpa de anotación, observando el final, supo que había ganado.
«Es inusual que Shane sea un campeón importante, pero es un testimonio de cómo es el juego», dijo Smotherman. «Quiero decir, tienes que permanecer ahí durante 72 hoyos».
Lowry fue segundo en 2022, el evento todavía conocido como Honda Classic, perdiendo el liderato después de quedar atrapado en una inundación en el último hoyo. Empató en el quinto lugar en el PGA National un año después, tomó una ventaja en solitario en la ronda final antes de terminar cuarto en 2024 y luego 11º el año pasado.
Fue, sobre el papel, su mejor resultado en la PGA National. No parecía así.
Brooks Koepka cerró con 65 para terminar empatado en el noveno lugar, su mejor resultado desde que regresó al PGA Tour.
En este informe se utilizó información de ESPN Research y The Associated Press.
