El canje de Nolan Arenado fue una victoria para los Diamondbacks en medio de opciones limitadas para los Cardinals

Los Cardenales de San Luis continuaron su temporada baja de descarga el martes, completando un acuerdo con los Diamondbacks de Arizona para enviar al tercera base Nolan Arenado al desierto a cambio del derecho Zach Martínez, selección de octava ronda de Arizona el verano pasado.

A primera vista, ver a un futuro miembro del Salón de la Fama canjeado por un brazo de ligas menores que aún no ha hecho un lanzamiento profesional parece una gran disparidad, pero este canje depende de los nombres involucrados por varias razones. Es un cambio con respecto a la temporada baja pasada, cuando los Cardinals intentaron deshacerse del oneroso contrato de Arenado, dándole al veterano la oportunidad de jugar para un equipo contendiente en otro lugar, cuando St. Louis cambió su enfoque organizacional hacia el futuro en lugar de perseguir un campeonato a corto plazo. Y aunque el nombre de Arenado sigue siendo uno de los jugadores de posición más condecorados de su generación en toda la liga, es imposible ignorar cuánto ha disminuido su desempeño en los últimos años, lo que dice mucho de la naturaleza del acuerdo.

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Arenado fue una fuerza versátil al principio de su carrera con los Rockies de Colorado, compilando números sólidos en el plato en la mitad de los juegos en Coors Field mientras jugaba defensa generacional en la tercera base, ganando un Guante de Oro en los ocho años de su mandato en Denver. Canjeado a St. Louis solo dos temporadas en ocho años antes de firmar una extensión de $260 millones con Colorado antes de la temporada 2019, Arenado rápidamente demostró que sus estadísticas de superestrella no eran producto de la gran altitud favorable a los bateadores de Colorado. Continuó brillando en su tercera temporada como Cardinal en 2023, llegando al octavo Juego de Estrellas de su carrera, pero su producción disminuyó en la segunda mitad de esa temporada y ha ido en la dirección equivocada desde entonces. Su guante, que alguna vez fue de otro mundo, ahora está bien y su bate ha caído ligeramente por debajo del promedio de la liga: de los 120 bateadores con al menos 1,000 apariciones en el plato en las últimas dos temporadas, Arenados 95 wRC+ ocupa el puesto 107.

Lo más importante es que Arenado ejerce una influencia significativa en estas negociaciones, ya que la cláusula de no intercambio en su contrato permite a los Cardenales dar luz verde a su destino una vez que puedan encontrar un socio comercial dispuesto. Arenado rechazó un intercambio acordado con los Astros la temporada baja pasada con la esperanza de que surgiera otro pretendiente antes de la temporada 2025, pero eso nunca sucedió, ni el intercambio se concretó en la fecha límite de cambios del año pasado, cuando Arenado venía de su peor temporada como jugador de Grandes Ligas. Sin embargo, Arenado y los Cardinals comenzaron esta temporada baja buscando una vez más encontrar un acuerdo comercial para que ambas partes pudieran seguir adelante, encontrando difícil mover los $41 millones que se le deben a Arenado durante las próximas dos temporadas considerando su desempeño reciente.

(Obtenga más noticias sobre los Diamondbacks: la transmisión del equipo de Arizona)

Como tal, la modesta proyección de Arenado en el campo al comenzar su temporada de 35 años y el hecho de que todavía tiene una cláusula de no intercambio que dicta su destino en gran medida significa que los Cardinals tienen expectativas mínimas sobre su capacidad para recuperar valor significativo. El hecho de que Martínez fuera el único jugador que se separó de Arizona y que St. Louis cubriera $31 millones de los $42 millones que se le debían a Arenado confirmó plenamente esas bajas expectativas.

Los D-backs son un equipo que pasó la mayor parte del invierno entre jugosos rumores en lugar de transacciones reales. Salvo por la renuncia en diciembre del receptor suplente James McCann y un par de incorporaciones de lanzadores agentes libres (el regreso del pilar de la rotación Merrill Kelly después de ser canjeado a Texas en la fecha límite del año pasado, Michael Soroka), los D-backs han aparecido en muchos titulares por los movimientos que contemplan.

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Primero, los Snakes probablemente estén dispuestos a cambiar al segunda base estrella Ketel Marte, una táctica delicada en teoría destinada a aprovechar su fuerte profundidad como jugador de posición al canjear al ultravalioso Marte a cambio de lanzadores jóvenes muy necesarios. Mientras tanto, también hay informes constantes de que los D-backs están expresando interés en el antesalista agente libre Alex Bregman, tal vez como una forma creativa de reemplazar a Marte en caso de que él y su salario (y producción) sean canjeados a otra parte. Al final, el gerente general Mike Hazen dictaminó que Marte no estaba disponible en las negociaciones comerciales la semana pasada. Días después, Bregman llegó a un acuerdo con los Cachorros de Chicago, haciendo irrelevantes dos escenarios intrigantes a pesar de semanas de especulaciones.

No está claro qué tan serio es Arizona en su búsqueda de Bregman, pero esos rumores sugieren que el club ve la tercera base como un área de necesidad. Eso no es una gran sorpresa considerando que los Snakes canjearon a Eugenio Suárez en la fecha límite de cambios del año pasado, pero también parecía razonable mirar la tabla de profundidad de Arizona y finalmente considerar darle las llaves a Jordan Lawler, de 23 años, un importante prospecto del cuadro todavía en las mayores, en las menores. Una serie de lesiones limitaron su disponibilidad. La manera perfecta para que Arizona tenga a Lawler en la tercera base y enfoque su estrategia de temporada baja y gaste casi exclusivamente en agregar lanzadores muy necesarios.

Aparentemente, Arizona todavía ve a Arenado, que sólo vale $11 millones durante las próximas dos temporadas, como una mejora. Es más probable que esta versión disminuida de Arenado sea una ganga a ese precio que la fe de larga data de Arizona en Lawler, pero es una opción interesante para construir un roster. Como vimos con la firma de Bregman, a pesar de un joven y talentoso jugador de cuadro como Matt Shaw, los equipos contendientes a menudo están dispuestos a agregar certeza de veterano incluso cuando jugadores más jóvenes y menos probados pasan tiempo de juego. No se puede decir que Arenado tenga ni remotamente el mismo nivel de impacto que Bregman en Chicago, pero tampoco es difícil imaginar a Arizona disfrutando de la idea de sumar a un veterano bien considerado como Arenado a un grupo de jugadores de posición tan joven. Y si puede brindar algo de estabilidad en la tercera base más allá de la apariencia de poder estelar que queda, podría desempeñar un papel significativo para aumentar las posibilidades de Arizona de mantenerse a flote en otra candente carrera por la postemporada de la Liga Nacional.

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Hablando de los Snakes que persiguen un regreso a la postemporada, si hay algo que falta en el cargado currículum de Arenado, es algo parecido a un éxito memorable en la postemporada. Arenado hizo sólo cuatro viajes a la postemporada en sus 13 años en las mayores, dos con Colorado y dos con St. Louis, pero nunca avanzó más allá de la serie divisional. No ha brillado exactamente en esas oportunidades limitadas (sólo tiene cinco hits en 33 turnos al bate en postemporada) pero en general, su inexperiencia de octubre claramente tiene menos que ver con sus propios esfuerzos y más con los equipos de los que ha formado parte.

Con eso en mente, a medida que su carrera llega a su fin, es comprensible que Arenado dé prioridad a un club con ambiciones de competir mientras examina el panorama de posibles destinos comerciales. Por supuesto, no se trata exclusivamente de Arenado, lo que está buscando es un equipo que necesite ver a Arenado como una valiosa incorporación en el futuro. Reconociendo que Arenado puede no tener la riqueza de equipos que decepcionarían a un jugador de su calibre actual, Arizona es un lugar de aterrizaje bastante sólido, considerando todo.