Un nuevo estudio liderado por la NASA muestra que el creciente número de satélites en órbita terrestre baja podría destruir el 96% de las imágenes de algunos telescopios en órbita y observatorios espaciales.
«La urgencia comienza en un momento en el que vemos que el número de constelaciones de satélites crece muy rápidamente, específicamente, no en satélites lanzados, sino en satélites propuestos», dijo a ABC News el Dr. Alejandro Serrano Borloff, científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA y coautor del estudio. «Antes de que estos satélites entren en funcionamiento, debemos determinar cuáles son las consecuencias para los telescopios y si hay alguna forma de mitigar los problemas».
Los satélites reflejan la luz del sol, la luz de la tierra, las ondas infrarrojas y de radio. El estudio encontró que la luz solar reflejada puede crear algunas rayas brillantes que desdibujan las imágenes cósmicas, incluida una. Imagen del Telescopio Espacial Hubble Galaxias interactuando. Los investigadores se refieren a esas rayas como rastros de satélites, que son invisibles a simple vista.
La trayectoria de los satélites Starlink será visible en el cielo del sur de Polonia el 1 de noviembre de 2024.
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Los científicos del Centro de Investigación Ames de la NASA han descubierto que estas vías afectan no sólo a los observatorios de la Tierra, sino también a los del espacio. El estudio encontró que aproximadamente un tercio de las exposiciones del Hubble muestran contaminación por rutas satelitales.
Para comprender la magnitud del problema, los investigadores simularon aproximadamente 18 meses de observaciones telescópicas con 560.000 satélites apiñados en órbita terrestre baja, una situación que podría surgir durante la próxima década. En esas condiciones, descubrieron que las rayas de los satélites interferían entre el 40% y más del 96% de las imágenes tomadas por los principales observatorios.
Los datos muestran que el número de satélites en órbita terrestre baja aumentará de unos 2.000 en 2019 a 15.000 en 2025.
«A medida que lanzamos más satélites al espacio, el espacio para los telescopios y la astronomía en general se hace cada vez más estrecho», dijo Borloff.
Los investigadores descubrieron que tres de los cuatro telescopios estudiados tenían el 96% de sus imágenes perturbadas por rayas de satélite. El SPHEREx de la NASA, que se lanzó en marzo, así como el próximo Observatorio Xuntian de China y la misión ARRAKHIS de la ESA, todavía están en tierra.
Este folleto, obtenido de la NASA el 3 de diciembre de 2025, muestra una imagen que simula cómo la luz de los satélites contamina las imágenes del universo tomadas por telescopios espaciales. La luz del medio millón de satélites que la humanidad planea lanzar a la órbita de la Tierra en los próximos años podría contaminar casi todas las imágenes tomadas por los telescopios espaciales, advirtieron astrónomos de la NASA.
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El último hallazgo de la NASA destaca la creciente tensión entre las redes de satélites en expansión y la capacidad de los telescopios espaciales para estudiar galaxias distantes, planetas y otros objetivos astronómicos clave.
«Tenemos que encontrar una manera de coexistir», dijo Borlauf.
Un error común es creer que los científicos simplemente «resuelven» las trayectorias de los satélites. «Claro, puedes hacerlo», enfatiza Borloff, pero cada vez que modificas una imagen, en este caso para eliminar un rastro de satélite, «la información debajo de esos píxeles se pierde para siempre». En una órbita terrestre baja más poblada, esa información perdida se acumula y parte de ella nunca podrá recuperarse.
Otras soluciones propuestas conllevan serias compensaciones. Apuntar los telescopios verticalmente puede evitar algo de tráfico, pero los investigadores no siempre pueden hacerlo sin perder de vista sus objetivos o forzar los instrumentos. Además, rediseñar todo el ecosistema espacial moviendo los satélites hacia arriba o alejando los telescopios es costoso y peligroso, ya que expone a los observatorios a una fuerte radiación.
