Washington– Miles de millones castaños americanos Una vez cubrió el este de los Estados Unidos. Crecieron tanto y produjeron tantas semillas que los vendedores las transportaban en un vagón de tren. Cada Navidad, son recordados por la letra navideña «castañas asadas al fuego».
Pero en la década de 1950, este venerable árbol estaba prácticamente extinto, devastado por una mortal plaga de hongos transportados por el aire y una mortal pudrición de las raíces. Un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science ofrece esperanzas para su reactivación, diciendo que las pruebas genéticas de árboles individuales revelan cuáles son más resistentes a las enfermedades y más propensos a crecer más, prediciendo así cuánto tiempo llevará plantar la siguiente generación, más fuerte.
Una brecha más corta entre generaciones significa un paso más rápido para árboles más resistentes a las enfermedades que una vez más pueden competir por el espacio en los bosques del este. Los autores esperan que esto suceda en las próximas décadas.
«Lo nuevo aquí es el motor que estamos creando para la recuperación», dijo Jared Westbrook, autor principal y director científico de la American Chestnut Foundation, que quiere devolver el árbol a su área de distribución nativa, que alguna vez se extendió desde Maine hasta Mississippi.
El castaño americano, a veces llamado la «secuoya del este», crece rápidamente y puede crecer hasta más de 100 pies (30 metros), produciendo una increíble cantidad de castañas nutritivas y proporcionando una madera favorecida por su veta recta y su durabilidad.
Pero tiene poca protección contra el tizón y la pudrición de la raíz introducidos desde el exterior. Sin embargo, junto con estas enfermedades se desarrolló otro tipo de castaño. La castaña china se introdujo por sus valiosos frutos secos y su capacidad para prevenir enfermedades. Pero no es tan alto ni tan competitivo en los bosques estadounidenses, ni desempeña el mismo papel crítico en el sustento de otras especies.
Por lo tanto, los autores querían un árbol con las características del castaño americano y la resistencia a las enfermedades del castaño chino.
Ese objetivo no es nuevo: los científicos lo han estado persiguiendo durante décadas y han logrado algunos avances.
Pero es difícil porque los rasgos deseables del castaño americano están dispersos en múltiples puntos a lo largo de su genoma, la cadena de ADN que indica cómo se desarrolla y funciona el árbol.
«Es un rasgo muy complejo y, en ese caso, no se puede seleccionar solo una cosa porque se seleccionan cosas que están vinculadas negativamente», dijo John Lovell, autor principal e investigador del Hudson Alpha Genome Sequencing Center.
Si se reproducen sólo para resistir enfermedades, los árboles se volverán más cortos y menos competitivos.
Para combatir esto, los autores secuenciaron el genoma de varias variedades de castañas y encontraron varios loci que se correlacionan con los rasgos deseados. Pueden utilizar esa información para cultivar árboles que tengan más probabilidades de tener rasgos deseables y al mismo tiempo mantener una gran cantidad de ADN del castaño americano (alrededor del 70% al 85%).
Y las pruebas genéticas permiten que el proceso avance más rápido, revelando la mejor descendencia años antes de que sus síntomas se manifiesten a través del crecimiento natural y la resistencia a las enfermedades. Cuanto más estrecha es la brecha entre generaciones, más rápido se acumulan las ganancias.
Steven Strauss, profesor de biotecnología forestal en la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio, dijo que el artículo identificó algunos genes prometedores. Desearía que los científicos pudieran Editar genes En sí mismos, tal vez sea una forma más rápida y precisa de lograr un mejor árbol. En un comentario en Science, dice que las normas pueden suprimir estos pensamientos durante años.
«La gente no considera la biotecnología porque está al otro lado de esta barrera social y legal», dice, y eso es miope.
Para las personas que han estudiado de cerca el castaño americano, este trabajo plantea una pregunta casi existencial: ¿Cuánto se puede cambiar un castaño americano y seguir siendo un castaño americano?
«El castaño americano tiene una historia evolutiva única que ocupa un lugar específico en el ecosistema de América del Norte», dijo Donald Edward Davis, autor de Una historia ecológica del castaño americano. «Sin ese árbol y otros árboles habría un patrón oro».
Dice que el árbol es una especie clave, útil para los humanos e importante para grandes poblaciones de ardillas, ardillas listadas y osos negros, híbridos que pueden no ser tan agresivos o efectivos. Le complació que los autores incluyeran en su propuesta algunas castañas americanas supervivientes, pero prefirieron confiar en gran medida en ellas.
«No es que el enfoque híbrido sea malo, pero ¿por qué no intentar traer los árboles americanos de regreso al bosque, al ecosistema, y agotar todas las posibilidades al no hacerlo antes de pasar a algunos de estos otros métodos?» Dijo.
Para resucitar la especie es necesario introducir diversidad genética ajena al grupo tradicional de castaños americanos, dijo Lovells. Los autores del estudio apuntan a árboles altos y resistentes, y son prometedores.
«Si tuviéramos que seleccionar sólo el castaño americano (genes de árboles), punto, el conjunto sería muy pequeño y terminaríamos con un cuello de botella genético que podría conducir a la extinción en el futuro», dijo Lowell.
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