LIVIGNO, Italia — Al correr riesgos, Eileen Gu está construyendo el deporte. Ella está ganando medallas.
Sin embargo, en un domingo soleado en los Juegos Olímpicos, donde defendió su título en halfpipe, saber que su abuela estaría orgullosa fue quizás la mejor recompensa de todas.
Por eso sus lágrimas brotaron profusamente.
Poco después de que la victoria le otorgara una tercera medalla de oro olímpica en esquí libre, un récord, Gu se enteró de que su abuela, Guozhen Feng, había muerto.
«Es un barco de vapor», dijo Gu. «Esta mujer dominaba la vida, la sostenía por las riendas y hacía con ella lo que quería».
Es Gu, de 22 años, nacida en Estados Unidos y compitiendo por la China natal de su madre, a quien le encanta esquiar, ir a la escuela, la vida y alcanzar todo lo que toca.
«Ella me inspiró mucho», dijo Gu. «La última vez que la vi antes de los Juegos Olímpicos, estaba muy enferma, así que supe que era posible. Probablemente no dije que iba a ganar, pero le prometí que iba a ser valiente. Ella fue valiente».
Gu sabía que tenía detractores y qué decirles.
Gu tuvo que mostrar algo de coraje incluso en su joven vida.
El coraje está en la montaña, donde pone en juego su salud (y su vida) en cada salto. Luego, tiene la voluntad de acero para afrontar su mundo desde las pistas.
No pasó un día en sus dos Juegos Olímpicos sin que a Gu le preguntaran sobre el país donde competía en esquí libre.
No pasa un día y ella no repite el mismo mensaje que ha estado transmitiendo durante años: «Si la gente no está de acuerdo conmigo, si tienen otras habilidades, lo cual estoy seguro de que tienen, entonces los animo a que los orienten hacia otra parte», dice. «Para mejorar el mundo a su manera».
En una conferencia de prensa después de su victoria, la elocuente estudiante de Stanford eludió todas las preguntas (geopolítica, su capacidad intelectual, el futuro del esquí) pero llevó la conversación de nuevo a la razón por la que ha atraído al público a un deporte que nunca lo hizo.
«Es difícil competir en tres eventos, llegar a finales en tres eventos», dijo. «Tuve que correr seis veces. Lo comparo con una carrera de 100 metros… Tomé un gran riesgo al confiar en mí mismo y me alegro de haberlo hecho».
Al creer y ganar, Gu se convirtió en el esquiador libre más condecorado en la breve historia de este deporte en los Juegos Olímpicos.
Ella está haciendo crecer el deporte más allá de las medallas. Citó un estudio del gobierno chino que encontró que más de 300 millones de personas probaron deportes de nieve por primera vez en China después de ganar tres medallas en los últimos Juegos Olímpicos.
«Hay niñas en China cuyas vidas se verán afectadas por el hermoso y maravilloso poder del deporte», afirmó Gu. «Eso, en sí mismo, es un efecto medido con precisión que creo que siempre he deseado».
Life After Skiing se centra en el «impacto beneficioso global».
Cuando se le preguntó cuál es su vida después del esquí, Gu continuó con el tema amplio del «Impacto beneficioso global», pero dijo que por ahora sus pilares siguen siendo el esquí, los deportes y la moda. Esta semana asistirá a un desfile de moda en Milán.
Las cosas pueden cambiar en el futuro.
«Se trata de sobreestimar tu conjunto de habilidades personales y pensar: ‘Está bien, ¿cuál es la manera en que puedo hacer el mayor bien en el mundo como individuo?’ Creo que eso es lo que intento decir», dijo Gu. «En este momento soy joven y tengo energía».
¿Se están poniendo al día los competidores?
Ella lo quiere.
El ejemplo que dio con el esquí lo convirtió en un deporte mejor. Hace cuatro años, cuando Gu terminó esos Juegos Olímpicos con el oro en halfpipe, hubo un atisbo de resignación entre los demás esquiadores.
«Una máquina», dijo entonces la subcampeona canadiense Cassie Sharp.
Y la estadounidense Carly Margulies admite que Gu esquía «a un nivel que la mayoría de nosotros no practicamos».
Ahora existe la sensación de que se están poniendo al día. El medallista de bronce británico Joe Atkin saltó más alto desde el halfpipe que Gu. La china Li Fanghui terminó segunda y si hubiera intentado seis trucos en lugar de cinco, ¿quién sabe qué habría pasado?
«Es una gran esquiadora y eleva el listón para todos», dijo Amy Fraser de Canadá, que finalizó cuarta y es la única esquiadora que ha superado a Gu en los últimos cuatro años. «Pero ella no es invencible».
En cierto modo, eso es lo que Gu quiere.
«Si voy a la escuela secundaria y venzo a todos en estilo libre, eso no entusiasmará a nadie, ¿verdad?» Ella explicó.
Después de su conferencia de prensa, salió por una puerta lateral y luego subió a la tribuna para tomar algunas fotos más y unos cuantos abrazos más. Su abuela no fue testigo de este éxito. Pero Gu no puede prescindir de ella.
«Es por eso que sigo refiriéndose al tema de apostar por mí mismo, ser audaz y asumir riesgos», dijo Gu. «En realidad, se remonta a una promesa que le hice a mi abuela. Estoy muy feliz de haber podido cumplirla y hacerla sentir orgullosa».
