PITTSBURGH — El entrenador de Pitt, Pat Narduzzi, camina por el campo para ver más de cerca a sus mariscales de campo. En esta práctica de fecha abierta la semana anterior al partido de Notre Dame, los Panthers no estaban con las protecciones completas, pero estaban jugando con su habitual ofensiva de ritmo acelerado.
Señaló a Mason Heintchel.
«Miren la urgencia que tiene cuando retrocede», dijo Narduzzi.
Cada pase está cronometrado y entregado al objetivo, lanzado con la autoridad de un veterano.
Pero Hentschel está lejos de ser un veterano. Es un verdadero estudiante de primer año de 18 años con cinco inicios universitarios. Heintschel también tiene marca de 5-0 y probablemente tendrá el mayor impacto en el rumbo de la temporada de Pitt.
El No. 22 Pitt tiene marca de 7-2 y tiene la oportunidad de superar las posibilidades de playoffs de fútbol universitario de sus últimos tres oponentes de la temporada regular, elevando su propio juego al no. 9 El primer partido del sábado contra Notre Dame, un «día de partido universitario» con asistencia. Los Panthers se enfrentarán a continuación al No. 16 Georgia Tech y al No. 15 Miami, tres equipos con esperanzas de campeonato de la ACC.
Cuando Narduzzi tomó la decisión de enviar a la banca a Eli Holstein y jugar contra Hentschel después de un inicio de 2-2, no tenía idea de cómo resultarían las cosas. Sabía que su equipo necesitaba un buen comienzo después de perder dos juegos ante West Virginia y Louisville; en ambos juegos, Pitt desperdició ventajas de dos dígitos.
«¿Quién sabe? Podríamos tener marca de 0-5. Vemos a muchos muchachos practicar bien y no aparecer cuando se encienden las luces. Él aparece cuando se encienden las luces», dijo Narduzzi.
Pitt es uno de los equipos más populares del país, gracias a una estrella improbable de un lugar improbable.
Hay Mason Heinschel Una adición al ahora famoso meme de Michael Jordan.
«¿Lo tomé como algo personal?» preguntó con una sonrisa. «Pienso en ello. Me representa».
Durante la mayor parte de su vida, Heintchel tomó los desaires como algo personal y los utilizó como inspiración. ¿Jugar baloncesto con sus tres hermanos y sufrir acoso? Ningún problema. Encontró una manera astuta de ganar.
¿Jugar como mariscal de campo en la escuela secundaria sin un historial ganador? Ningún problema. Encontró una manera de cambiar el programa. ¿Recibir solo una oferta de Power 4 para jugar en la universidad? Genial. Lo tomó y pasó cada momento de vigilia mostrándolo al mundo del fútbol.
«Ayudó a moldear quién soy hoy», dijo Heintchel. «Es difícil ignorarlo. Pero cuando tienes esa motivación y ese impulso extra para demostrar que las personas que no te reclutaron o no querían acercarse a ti estaban equivocadas, ayuda agregar ese empujón extra para tratar de ser lo mejor que puedas ser».
No había muchos prospectos de fútbol americano de Power 4 en Clay High School en Oregon, Ohio, donde Heintschel jugó a pesar de las oportunidades de asistir a programas de fútbol de secundaria más grandes y establecidos. Quería ser leal a la escuela y a sus compañeros. Quería elevar el programa deprimido.
Pitt tiene a Heinschel en el tablero de prospectos de quarterback para la generación de 2025, en parte basándose en su video destacado, que lo mostró haciendo jugadas como un codificador. Narduzzi estaba intrigado pero quería ver más. Entonces, el coordinador ofensivo y entrenador de mariscales de campo, Kade Bell, grabó un video destacado de 300 jugadas, lleno de clips que muestran la forma en que manejó la bolsa de protección y la forma en que lanzó.
«Estaba lanzando láseres. Vi 10 de esas jugadas y pensé ‘vaca santa'», dijo Narduzzi. «Sabíamos que él era especial desde ese momento y queríamos asegurarnos de que la cinta no saliera a la luz».
Durante ese tiempo, Hentschel terminó su tercer año en la escuela secundaria, ganando los honores de Jugador Ofensivo del Año de la conferencia después de lanzar para 3,000 yardas y 33 touchdowns. Y sólo tiene unas pocas ofertas del Grupo de los 5. La cercana Toledo le ofreció primero.
Pitt se lo ofreció a principios de 2024, su única oferta de Power 4, y después de su visita en marzo, se comprometió.
Heintschell fue aún mejor en su último año de escuela secundaria, llevando a Clay a su primer título de liga en 42 años mientras completaba casi el 70% de sus pases para 2,444 yardas y 35 touchdowns y sumaba 770 yardas y seis touchdowns por tierra.
Debido a que el proceso de reclutamiento suele llegar tarde, otras escuelas de Power 4 son inteligentes. Hintschel recibió el interés de las grandes escuelas e incluso la atención de Michigan, donde su padre, Eric, jugaba béisbol y era dueño de los abonos de temporada de Hintschel. Pero mantener su compromiso con Pitt, dijo Heintchel, fue una «decisión fácil». Los entrenadores creyeron en él antes que nadie y él les fue leal.
Heintschel se graduó temprano y se unió a Pitt para practicar bolos en Detroit contra Toledo, el equipo que hizo su primera oferta. Realizó algunas jugadas en el equipo de exploración e inmediatamente llamó la atención.
«Cuando reclutas a un niño de una escuela pequeña, te preocupas por la velocidad del juego. ¿Le llevará algún tiempo?» dijo Bell. «Pero al observarlo en el equipo de cazatalentos, jugó rápido. Jugó con confianza y agresividad».
Pitt tiene un titular que regresa en Holstein para la temporada 2025, luego agregó al veterano Cole Gonzales a través del portal de transferencias para que sirva como respaldo. Es probable que Heintschell aprenda la ofensiva, se desarrolle y se ponga la camiseta roja.
El plan cambió después de la derrota de Louisville.
Narduzzi y Bell coinciden en que es mejor ver qué puede hacer Heintchel. Lo han visto ponerse a trabajar desde enero, cuando Hentschel estaba en el edificio de fútbol de Pitt lo antes posible con el entrenador asistente de mariscales de campo, Jacob Floyd, para comenzar a aprender la ofensiva mientras Bell reclutaba.
Cuando llegaron las prácticas de primavera, Bell dijo que Heintschell estaba listo para dirigir toda la ofensiva. Heintchel le recordó a Narduzzi a Kenny Pickett, quien llevó a Pitt al título de la ACC de 2021 y fue una selección de primera ronda en 2022.
El trabajo continuó hasta el otoño, cuando ambos entrenadores se sintieron cómodos con la decisión de iniciarlo contra Boston College.
«Cuando pensé que era momento de dar un paso adelante, pensé: ‘Bueno, ahora no puedes mirar atrás'», dijo Heintchel. «Hay que aprovechar al máximo la oportunidad».
En su primera serie como mariscal de campo titular, Hentschel lideró a Pitt en una serie de 11 jugadas y 76 yardas que terminó con su primer pase de touchdown: uno de 14 yardas a Justin Holmes. Drive mostró lo que los entrenadores de Pitt vieron en el carrete de 300 jugadas de Bell en la escuela secundaria: jugadas eficientes, conversiones de tercera oportunidad, conocimiento de la bolsa, un brazo fuerte y, sí, habilidad para luchar.
Hentschel completó 30 de 41 para 323 yardas sin intercepciones en la victoria 48-7, convirtiéndose en el primer verdadero estudiante de primer año de ACC desde Deshaun Watson en 2014 con 300 yardas aéreas y cuatro pases de touchdown en el debut de su carrera.
«Un verdadero novato no llega y completa el 70 por ciento de sus pases», dijo Bell. «Nunca había visto a un estudiante de primer año así. Es muy impresionante».
A continuación: un viaje por carretera al entonces clasificado estado de Florida. Heintchel lanzó sus dos primeras intercepciones de la temporada en series consecutivas para darle a los Seminoles una ventaja en el medio tiempo. Pero Hentschel recuperó a Pitt de dos déficits en la segunda mitad para ganar 34-31, completando el 70% de sus pases y lanzando para más de 300 yardas nuevamente con 64 yardas terrestres, la mayor cantidad de su carrera. Pitt tiene una estrella en ciernes.
Dos juegos más tarde, contra NC State, estableció un récord de pases en un solo juego para estudiantes de primer año de Pitt con 423 yardas y tres touchdowns.
No todo salió perfecto. Syracuse empujó a Pitt fuera de su zona de confort, obligándolo a estar en tercer lugar la mayor parte del día. Y Heintschell tuvo dos balones sueltos y dos intercepciones contra Stanford (tres en la zona roja), pero los Panthers ganaron ambos juegos.
«Él siente que puede hacer cada jugada y eso es genial», dijo Narduzzi. «Puedes hacer una jugada una vez, pero la próxima vez, te atrapan y uno termina atrapándonos a todos. No vamos a tener esos problemas en los últimos juegos. Ciertamente no en el siguiente».
hay una Una gran roca con dos martillos colocada al costado de los campos de práctica en boxes. Una vez que terminó la práctica y Narduzzi terminó de dirigirse a su equipo, eligió a uno de los jugadores de posición y les dijo que era su turno de romper la roca.
La roca tiene sólo unas seis semanas. Después de la derrota ante Louisville, Narduzzi mostró a su equipo un breve vídeo de un hombre golpeando una piedra con un martillo. Dijo que la persistencia fue la clave para que los Panthers se reagruparan y cambiaran su temporada.
Para transmitir ese mensaje, Narduzzi le pidió a Chris LaSala, director deportivo asociado de la administración del fútbol, que le buscara una piedra. No cualquier piedra, recuerda. Uno realmente grande que es fácil de detectar desde cualquier lugar del campo. Se fue a una misión y mencionó lugares paisajísticos que conocía alrededor de la ciudad de Lasala. Tomó fotografías de las rocas para enviárselas a Narduzzi. Finalmente se decidieron por una roca de 3000 libras que fue entregada mediante una carretilla elevadora a través de los campos de práctica hasta su ubicación actual.
Todos en Pitt saben que Notre Dame tiene la mejor defensa que enfrentarán, especialmente hábil para detener la carrera. A Hintschel le encanta tener el balón en sus manos y eso es lo que tendrá que hacer para que Pitt tenga alguna posibilidad de ganar. La pregunta es si podrá seguir el ritmo de todas esas jugadas a medida que el nivel de dificultad aumenta en los últimos tres juegos.
Ahí es donde Narduzzi, Heintschel y el resto del equipo siguen regresando a la roca, ansiosos por mantenerse alejados hasta lograr su avance.
«Creo que podemos jugar con cualquiera en el país», dijo Heintchel. «Así que estas próximas tres semanas serán muy divertidas para nosotros. Estos son grandes equipos, pero también tenemos un gran equipo aquí. Estoy emocionado de mostrar lo que podemos hacer».
