UFC Fight Night 121 no es una cartelera que se recuerde con cariño en los círculos de MMA, y mucho menos los 10,021 fanáticos que viajaron al Qudos Bank Arena de Sydney el domingo 19 de noviembre de 2017.
El evento, al parecer, estaba condenado casi desde el principio. El peso pesado Mark Hunt se retira del evento principal debido a «preocupaciones médicas» o Joanne Calderwood se retira debido a una «lesión no revelada» o violación de dopaje. The Ultimate Fighter Series: Redención Con la ganadora Jessie Taylor y luego cuatro fallos de peso separados en la víspera de la cartelera, UFC Fight Night Sydney tuvo más de los errores que le correspondían.
Y eso es incluso antes de considerar el cómico incidente del boomerang que involucró al titular reemplazante Fabricio Werdum y al luchador invitado Colby Covington, quien luego multó al brasileño con $(AUD)600 por agresión común.
Siguieron 13 peleas, todas menos dos de las cuales llegaron hasta el final, estableciendo una nueva marca para el evento de UFC más largo de todos los tiempos con un tiempo de pelea real de 3:04:18, un récord que se mantuvo durante dos años y medio hasta que fue eclipsado en UFC 251.
Hubo momentos para emocionar a los fanáticos locales, incluido el sensacional rodillazo volador de Tai Tuivasa sobre Rashad Coulter y el completo dominio de Alexander Volkanovsky sobre Shane Young.
Ahora, 2996 días desde esa impresionante victoria, Volkanovski se enfrentará a la tan esperada pelea por el título frente a sus fanáticos locales por última vez el domingo (AEDT, sábado por la noche, hora del Este).
«Hombre, no recuerdas esos días, piensas ‘hasta ahora, ese fue el comienzo de mi carrera’, sabes lo lejos que he llegado desde entonces, es una locura», le dijo Volkanovski a ESPN. «Al menos he estado en estos eventos que tienen aquí en Sydney, así que siempre que hay un evento de UFC en Australia al menos siempre estoy allí, así que siempre me aseguro de apoyar el evento y ayudar en todo lo que pueda y disfrutar del ambiente.
«Pero esta vez quiero traer esa atmósfera… Quiero sacar a relucir la energía, tenemos un gran espectáculo y, ya sabes, solo la huelga y todo eso, pude pelear aquí en Australia (UFC 284) en Perth, así que solo puedes imaginar cómo será aquí en Sydney.
«La última vez que peleé en Sydney no tenía esa (energía) porque no era tan reconocido como lo soy ahora. Pero ahora estamos en una gran posición, el apoyo nunca ha sido mejor y ahora quiero retribuir a todos los fanáticos que me han apoyado desde el primer día y a todos desde atrás en Wolong para poder demostrárselo. Increíble».
Como dijo Volkanovski, no ha peleado en casa desde UFC 284; Aunque su derrota por decisión unánime ante Islam Makhachev en 2023 no fue del agrado del australiano, su recuerdo perdurará por mucho tiempo.
Pero la pelea del domingo con el brasileño Diego Lopes fue diferente.
Es la ciudad natal de Volkanovski, con el Qudos Bank Arena de Sydney a poca distancia de su ciudad natal, Wollongong, pero lanzar en Harbour City es tan desafiante como disputar cinco rondas con Makhachev.
Parte de eso, por supuesto, es el tiempo, que no siempre coincide con el dinámico mundo de UFC. La pandemia de Covid-19 hizo que Volkanovski pasara varias semanas en cuarentena de hotel, ya que la política australiana en ese momento exigía que Volkanovski pasara quince días en cuarentena de hotel cuando viajaba al extranjero.
Volkanovski olfateó la oportunidad de pelear en Sydney después de perder su cinturón ante Ilya Topuria a principios del año pasado, pero las estrellas de UFC nunca más se alinearon y, de manera decepcionante, al menos para los fanáticos locales, Dricus du Plessis y Sean Strickland encabezaron UFC 312.
Después de una espera de ocho años para ver su ataque favorito de UFC, Volkanovski está desesperado por ofrecer un espectáculo para sus fanáticos locales, incluso si eso no contribuye a su currículum profesional.
«Sabíamos que él (Lopes) iba a lograrlo, sabíamos que iba a ser una pelea emocionante; mucha gente quería verme contra (Movsar) Evlov, el tipo invicto, tal vez por razones de legado y familiaridad», dijo Volkanovski a ESPN.
«Pero todavía hay todos los que quieren ver mi pelea y dicen: ‘Oh, esto es emocionante, la última (contra Lopes) fue emocionante, ahora la tenemos en Sydney’, así que creo que todos están de enhorabuena, pero sí, obviamente en cuanto al legado, ¿contra quién quiero luchar?
¿Se trata entonces de un caso en el que se gana poco y todo se puede perder? Es una pregunta que Volkanovski admite que es acertada, pero responde con la creencia de que puede usar esta pelea como trampolín, una segunda actuación dominante y una victoria sobre Lopes, quien es seis años mayor que él, como un recordatorio para aquellos que esperan impulsarlo a la cima de las filas del peso pluma.
Dijo que será un peleador diferente al que ganó 48-47, 49-46, 49-46 en las tarjetas de los jueces en Miami.
«Por la forma en que lo estoy abordando, desearía haberlo abordado (como) otras peleas», explicó Volkanovsky. «He tenido mucho éxito en mi carrera. Pero sí, cómo puedo decirlo, soy un luchador muy estratégico.
Hay momentos en los que pienso: «Haré esto y diré, está bien, no desperdicien energía aquí, vayamos aquí, vayamos allá. Hay muchos cálculos. Pero (ahora) puedo derribar a estos muchachos. Tú puedes derribar a estos muchachos. ¿Por qué no puedo cansarme cuando termines con esto? Simplemente derriba a todos mis oponentes».
«Quiero atravesar a estos muchachos. Y eso es lo que voy a hacer esta vez. Voy a atravesar a este tipo (Lopes)».
¿Espera que Lopes presente una estrategia diferente a la del fallido ataque total del pasado mes de abril?
«¿Qué aprenderá (de la primera pelea)? ¿Va a tratar de ser más paciente y diseñar estrategias para todo conmigo? No lo creo. Quiero decir, así es como él pelea y eso juega a mi favor», dijo Volkanovski.
«Creo que tiene que ser el mismo tipo, tal vez hacer un par de cosas mejor, ser un poco mejor; si quieres mejorar un poco, espero que haga al menos ese tipo de ajustes.
«Pero eso es lo que será Diego. No creo que nada más cambie, él traerá la pelea y es por eso que los fanáticos saben que les espera un regalo, él será ese tipo cada vez, me arrancará la cabeza. Tráelo, pero cuando hagas eso, recuerda que tú también estás en tu lugar».
Con la atención puesta en Lopes, Volkanovski no puede evitar esperar lo que podría traer el 2026. Dijo que es posible un pequeño cambio, pero que la tan esperada tarjeta de la Casa Blanca también tiene un gran atractivo. El momento allí, dada su victoria del domingo, también funciona.
Pero también está el hecho de que un golpe podría acabar con todo el domingo. Aún así, continúa disfrutando del diálogo constante de que, a sus 37 años, tiene tiempo prestado dentro del octágono.
«Estoy feliz de hablar sobre eso (edad), mucha gente dice, ¿por qué sube a los 37? Me encanta. Una vez más, quiero esa presión. Quiero que la gente piense que soy mayor. Soy mayor. Pero soy mejor que estos muchachos y les mostraré. Creo que realmente puedo arrasar con estos muchachos, así que hagámoslo».
Si pierde en UFC 325, el legado de Volkanovski en UFC estará seguro. Volkanovski, dos veces campeón con cinco defensas del título de peso pluma a su nombre, se ha ganado el cariño del mundo de UFC dentro y fuera del octágono.
No tiene nada que demostrar.
Pero después de una espera de ocho años, conseguir el cinturón frente a sus seres más cercanos y queridos en Sydney fue realmente especial, para Volkanovski y todos los que lo vieron dominar a Shane Young en una larga tarde de 2017.
