Se le perdonará que no se ocupe de los negocios.
El 2 de junio de este año, los Dodgers necesitaron ayuda para lanzar. En ese momento, su rotación estaba devastada por las lesiones y su bullpen estaba sobrecargado de trabajo y era poco profundo. Así, la mañana después de que una breve apertura de Yoshinobu Yamamoto contra los Yankees de Nueva York exigiera aún más a sus relevistas, los Dodgers salieron y agregaron un lanzador poco conocido en un acuerdo con los Marineros de Seattle.
La historia del origen de Will Klein comenzó silenciosamente.
Casi cinco meses antes de convertirse en un héroe de la Serie Mundial para los Dodgers, Klein se unió a la organización como una cara en gran medida anónima, lanzando cuatro impresionantes entradas en blanco en su victoria de 18 entradas en el Juego 3 sobre los Azulejos de Toronto el lunes por la noche.
En ese momento, ni siquiera Klein podía prever un giro estelar en su futuro.
Tiene una efectividad de por vida superior a 5.00 en las ligas menores. Tuvo problemas en la acción limitada de las Grandes Ligas en 2024, luchando con un control deficiente y permitiendo nueve carreras en ocho salidas. Ya había cambiado de organización tres veces y los Marineros lo habían canjeado el día anterior.
«Me desperté a las 9 a. m. con una llamada telefónica perdida y un mensaje de texto», recordó Klein el martes. «Descubrí que estaba contratado por DFA. Muy poco entonces».
Ahora, en un giro extraordinario que sólo octubre puede crear, Klein ha grabado su nombre en la historia de la Serie Mundial.
«No creo que esto se produzca en mucho tiempo», dijo.
Como el último hombre en pie en el bullpen de los Dodgers en el Juego 3, Klein lanzó más que nunca como profesional, realizando 72 lanzamientos y salvando al equipo de poner a un jugador de posición en el montículo.
Después, Freddie Freeman fue acosado por sus compañeros de equipo luego de un jonrón que dejó el partido, luego fue recibido en la casa club con un apretón de manos y un «buen trabajo» del ícono del pitcheo de los Dodgers, Sandy Koufax.
Cuando terminó el juego tenía 500 mensajes perdidos en su teléfono. Obtuvo 500 más porque intentó responder a todos el martes por la mañana. Su escuela secundaria en Indiana, dijo, incluso tenía una foto suya colgada en el pasillo.
«Me desperté esta mañana y no me siento como anoche», dijo en una conferencia de prensa antes del Juego 4. «Es una experiencia extracorporal».
El derecho de 25 años de barba poblada estaba en realidad en Bloomington, Indiana, y el camino de Klein hacia el maratón de entradas extra del lunes no podría haber sido más tortuoso.
En la escuela secundaria, fue principalmente un receptor, hasta que una fractura en el pulgar lo impulsó a concentrarse en el lanzamiento. Cuando lo reclutaron en el este de Illinois para ir a la universidad, sus puntuaciones en el ACT (obtuvo un 34) casi con certeza se vieron favorecidas por su prestidigitación natural.
El lanzador de los Dodgers, Will Klein, también lanzó una octava entrada sin carreras en el Juego 1 en Toronto.
(Robert Gauthier/Los Ángeles Times)
«Soy muy académico», dijo el entrenador de Eastern Illinois, Jason Anderson, por teléfono el martes. «Si puedes imaginar una clase de ciencias, puedes descubrir cómo lanzar un control deslizante».
Anderson no se equivocó. Aunque Klein inicialmente estuvo empatado en el montículo, registrando una efectividad de 5.74 en sus dos primeras temporadas universitarias, aprendió a aprovechar el poder generado por su estructura de extremidades largas y 6 pies 5 pulgadas, trabajando incansablemente para mejorar su velocidad.
A medida que su bola rápida avanzaba hacia los tres dígitos, comenzó a atraer la atención de los cazatalentos de la MLB. Aunque la temporada junior de Klein en 2020 se vio truncada después de cuatro salidas por la pandemia de COVID-19, mostró suficiente promesa en las primeras ligas universitarias de verano como para ser seleccionado en la quinta y última ronda de ese año por los Kansas City Royals.
A partir de ahí, el ascenso de Klein a las ligas mayores no fue nada sencillo. Su pobre dominio (promedió casi siete bases por bolas cada nueve entradas en sus primeros tres años en las ligas menores) lo obstaculizó incluso mientras ascendía en la escala organizativa de los Reales.
Klein llegó a las Grandes Ligas el año pasado, pero hizo sólo cuatro apariciones antes de ser incluido en un acuerdo comercial con los Oakland Athletics en la fecha límite de cambios. El invierno pasado, después de terminar la campaña de 2024 con una efectividad de 11.05, fue traspasado nuevamente a los Marineros.
¿La devolución de ese paquete? «Otras consideraciones», según el registro de transacciones de la MLB.
«Toda su carrera ha estado (llena de) desafíos», dijo Anderson. «Realmente necesita algo de tiempo y que alguien crea en él».
Con los Dodgers, eso es lo que encontró.
Mucho antes de su llegada, la firma de Klein tenía admiradores. El director de lanzadores del club, Rob Hill, quedó inmediatamente impresionado por su alto rendimiento y su bola curva a mediados de las 80 mph cuando lo vio por primera vez lanzar limpio en juegos de backfield de ligas menores durante los entrenamientos de primavera en 2021 y 2022.
«Recuerdo vívidamente sus salidas contra nosotros en los entrenamientos de primavera», dijo Hill. «Estaba caminando pensando: ‘¿Quién es este tipo?’ Ésa fue mi primera relación con él.
Después de ser transferido a los Dodgers, Klein fue enviado a Triple-A Oklahoma City para trabajar con los entrenadores de lanzadores de ligas menores Ryan Denick y David Anderson. Allí, comenzó a refinar su enfoque y a confiar más en su arsenal de alto octanaje en la zona. En 22 ⅔ entradas, ponchó a 44 bateadores.
«Nunca le faltan cosas», dijo Anderson. El equipo de OKC le dijo a la emisora al final de la temporada.. «Se trata simplemente de acceder a la zona y forzar la acción».
Durante cuatro períodos en el roster de la MLB en la segunda mitad del año (logró una efectividad de 2.35 en 14 salidas), Klein trabajó con los entrenadores de lanzadores de las Grandes Ligas, Mark Pryor y Connor McGuiness, para desarrollar un barrendero que le diera un tercer lanzamiento de suma importancia.
«Creo que nuestros entrenadores hicieron un gran trabajo al limpiar el lanzamiento, desafiándolo a permanecer en la zona de strike, trabajando en el slider», dijo el manager Dave Roberts. «Es un gran joven. Es una de esas cosas que nunca sabes hasta que arrojas a alguien al fuego».
Los Dodgers no hicieron eso en octubre, enviando a Klein a un campamento llamado «mantenerse caliente» en Arizona durante las primeras tres rondas de los playoffs.
Pero cuando Klein estuvo allí, dijo Hill, «fue muy notable lo concentrado que estaba» durante las sesiones de dos semanas de práctica de bateo en vivo, el lanzador «constantemente pedía comentarios y trataba de asegurarse de que sus cosas estuvieran listas».
Durante la semana libre del equipo antes de la Serie Mundial, Klein fue enviado a Los Ángeles para realizar más turnos al bate en vivo contra sus bateadores de Grandes Ligas. Inmediatamente impresionó una vez más, ayudándose a impulsarse aún más en la consideración del roster del Clásico de Otoño mientras el equipo contemplaba formas de reorganizar el bullpen.
Aún así, cuando Klein se enteró de que estaría activo para la Serie Mundial, admitió que fue una sorpresa.
«Voy a salir», se dijo, «y hacer lo que pueda para ayudar a todos estos muchachos que han trabajado en sus trabajos».
Después de defenderse en una entrada sin anotaciones en una derrota por paliza en el Juego 1 ante los Azulejos, Klein comenzó a aprovechar otra oportunidad a medida que el juego del lunes avanzaba por la noche.
«Cuando miré a mi alrededor en el bullpen y me di cuenta de que mi nombre era el único allí, iba a (lanzar) hasta que no pudiera», se rió.
Cada vez que regresaba al dugout entre entradas, le decía al cuerpo técnico que era mejor que siguiera adelante.
«A nadie más le importa que mis piernas estén cansadas en este momento», dijo. «Simplemente tenía la capacidad de hacer otro lanzamiento y luego otro lanzamiento».
De vuelta en Illinois, Anderson era como todos los demás del pasado de Klein. Le sorprendió lo profundo que pudo cavar el montículo. Quienes se conmueven por un momento, como él, no pueden imaginar ni adivinar.
«Todo en él (su mentalidad, su ética de trabajo, sus obstáculos, su camino) es como si hubiera decidido estar en ese campo en ese momento», dijo Anderson. «Fue uno de los mejores juegos de béisbol de la historia».
Y, contra todo pronóstico, Klein dejó quizás su huella más heroica.
