El domingo pasado por la noche, Sean Payton estaba sentado en su oficina en las instalaciones de los Denver Broncos, viendo una película de su oponente en el próximo Juego de Campeonato de la AFC: los New England Patriots. Quería tener de fondo el partido de ronda divisional Los Angeles Rams-Chicago Bears. Encendió una de las pantallas planas de su oficina. Dio vueltas y de alguna manera terminó en Nickelodeon y «Dora la Exploradora». Finalmente encontró el canal correcto, justo a tiempo para que los Bears tomaran una decisión clave en su primera serie. En cuarta y dos desde la yarda 21 de los Rams, fallaron un gol de campo de Gimme y optaron por hacerlo, el tipo exacto de decisión que ha dominado el fútbol americano universitario y profesional de los playoffs esta temporada, y podría ser uno de los principales factores para ganar o perder un partido reñido.
Peyton vio a los Bears en la ofensiva y tenía los ojos vendados. «Patada», dijo.
En la jugada, Caleb Williams fue interceptado, lo que le costó a Chicago tres puntos: la diferencia en el marcador final.
«¿Por qué los entrenadores no lanzan tiros de campo?» Dijo Peyton, pasando a la preparación del juego.
Esa decisión de los entrenadores (cuándo optar por el cuarto y corto y cuándo patear) se ha convertido en una de las decisiones más analizadas y divisivas en el fútbol, un debate fácil de Sports Talk. Durante la mayor parte de la existencia del fútbol profesional, esto ni siquiera fue una decisión. Los entrenadores se llevaron puntos. David Romer, un renombrado economista de Cal-Berkeley, escribió «Es la cuarta oportunidad y ¿qué dice la ecuación de Bellman?» Eso empezó a cambiar en 2002, cuando se redactó el artículo.
Usando la ecuación de Bellman: mii Di(gt) Vi = Pgt + Bgt Ei Di(gt+1) Vi – egt — La conclusión de Romer es clara: después de cuarta y cuatro o menos conversiones exitosas, se excede la probabilidad de patear un gol de campo o, en algunos casos, una patada de despeje y una posición en el campo de juego. En pocas palabras, las matemáticas les dicen a los entrenadores que sean más agresivos.
Los hallazgos de Romer no se convirtieron en sabiduría convencional durante más de una década. Ahora, las retransmisiones incluyen análisis del juego con porcentajes. Los entrenadores como Dan Campbell de Detroit lo consideran parte de su identidad, con urgencia.
El director de gestión de juego y entrenador asistente de línea ofensiva de los Broncos, Evan Rothstein, era uno de los miembros del personal más confiables y valorados de Payton. Llegó a Denver procedente de Detroit y Nueva Inglaterra, donde aprendió de Bill Belichick, quien revolucionó las tácticas del fútbol situacional. Los sábados por la mañana durante la temporada de fútbol, Rothstein ofrece fascinantes presentaciones a Payton y los coordinadores, analizando momentos clave de los juegos de la semana anterior y terminando con opiniones basadas en datos sobre lo que harían los Broncos si estuvieran en una posición similar.
Pero al final, fue decisión de Peyton.
Por lo general, si los Broncos están avanzando y se enfrentan a una cuarta y corta yarda, se sentirán decididos a intentarlo. Si es cuarta y uno después de que el oponente entrega el balón y le da a Denver un campo corto, Payton generalmente se lleva los puntos.
El campeonato de la AFC del domingo fue diferente. Por el contrario, el mariscal de campo Jarrett Stidham hizo su primera apertura de temporada desde que la estrella Bo Nix sufrió una fractura de tobillo la semana pasada. Este es diferente porque la defensa de Denver no ha jugado bien desde la semana de descanso contra los mejores oponentes. Los Broncos fácilmente podrían perder ante los Buffalo Bills en la ronda divisional porque su ofensiva en la zona roja fue ineficaz: un touchdown en cuatro viajes. Es diferente porque está en juego una aparición en el Super Bowl. Todos esos hechos pueden utilizarse para argumentar a favor o en contra del Cuarto y Conciso.
Los Broncos lideraban 7-0 en el segundo cuarto contra Nueva Inglaterra el domingo. Condujeron hacia la zona roja de los Patriots. En tercera y seis, Stidham avanzó cinco yardas hasta la yarda 14 de Nueva Inglaterra. Fue cuarto y uno, y una decisión conocida. Denver ganó yardas en cada jugada de esa serie y, hasta ese momento, su defensa forzó tres despejes.
«Quiero 14-0», me dijo Payton después.
Una cosa es intentarlo; Encontrar una buena jugada es otra. Payton ordenó 11 miembros del personal (un corredor, un ala cerrada y tres receptores) y llamó a un dúo níquel para jugar desde allí. «Un subfrente versus un subfrente», dijo.
Luego, Peyton pidió un tiempo muerto. Quería pensar.
El dúo es el cuarto corredor más bajo de Denver; Zapatilla desnuda, bootleg derecha, sus cuatro primeros y un pase corto. Se fue con un pase. Pero en el momento del centro, los Patriots sorprendieron a Denver al jugar con los Dos Rojos como una defensa de la zona trasera frente a un seis hombres. No hay posibilidad de drama. Stidham fue empujado incompleto hacia el tráfico. Denver no sólo perdió tres puntos, sino que perdió su última y mejor oportunidad de conseguir puntos fáciles. Los Broncos nunca estuvieron tan cerca de la zona de anotación en el juego.
«Creo que me quedaré con la jugada inicial», dijo Payton mientras salía lentamente del estadio. «Obtuvimos el aspecto que mostraron en la película y el aspecto que vimos».
Los Broncos, el máximo favorito de la AFC y el perdedor local durante dos partidos de playoffs, perdieron por varias razones. No lograron huir y fueron capturados. Fallaron dos tiros de campo. Stidham perdió el balón en el segundo cuarto, lo que llevó al único touchdown de Nueva Inglaterra y lanzó una intercepción al final del juego. La defensa de Denver jugó uno de sus mejores partidos del año, pero no forzó ninguna pérdida de balón. Durante toda la semana, en las sesiones de planificación de juego de los entrenadores y en las reuniones de todo el equipo, la atención se centró en contener al mariscal de campo Drake Maye y evitar que corriera. Maye terminó con diez acarreos para 65 yardas y un touchdown, incluida una carrera para congelar el juego cuando quedaban poco menos de dos minutos.
Pero Denver también perdió por la decisión de Payton. La cuarta bajada saca a relucir lo explicable y lo inexplicable, lo racional y lo irracional en los autocares. Nunca sabes lo que obtendrás. Hasta el día de hoy, Belichick se arrepiente del cuarto intento ante los New York Giants en el Super Bowl XLII. En el partido del domingo por el Campeonato de la NFC contra Seattle, Sean McVay de los Rams, un entrenador a menudo criticado por no realizar el cuarto intento, anotó goles de campo contra Chicago en la victoria de la semana pasada, poniendo el marcador 31-27 en primeros intentos en el último cuarto y perdiendo puntos por segunda vez. ¿Por qué algunas cuartas oportunidades se convierten y otras fallan?
Cuando la gente intenta racionalizar una oportunidad perdida o una jugada fallida, Payton lo odia encogiéndose de hombros: «Eso es fútbol». Fue un insulto a su alma y a todo lo que representaba cuando él y su equipo trabajaban 18 horas al día e imponían su voluntad en el lanzamiento de la moneda del juego.
Pero la cuestión es que así es el fútbol. Y siempre lo será. Después del partido del domingo, Payton entró a su pequeña oficina al final del pasillo desde el vestuario. Se sentó y miró al suelo. A sus 62 años, lleva 19 como entrenador. Tuvo una victoria en el Super Bowl y varias derrotas devastadoras en los playoffs. Estaba en silencio excepto por los sonidos aleatorios de un aterrizaje forzoso al final de una temporada: el eco de una mala palabra gritada, los susurros de los entrenadores y el personal corriendo de un lado a otro.
Pasaron los momentos. Peyton se sentó.
«No puedo creer que hayamos perdido».
Pasaron unos segundos más.
«Ese cuarto intento…»
