AVONDALE, Arizona – Denny Hamlin está listo para renunciar a su título como el mejor piloto de NASCAR y nunca ganar un campeonato.
Hamlin, en su vigésima temporada completa, ganó la pole en Phoenix Raceway en la final del campeonato de NASCAR del domingo en la que el ganador se lo lleva todo. La copa se otorgará a los mejores clasificados entre Hamlin, su compañero de equipo en Joe Gibbs Racing, Chase Briscoe, y William Byron y Kyle Larson de Hendrick Motorsports.
Hamlin lidera el campo hasta llegar al verde para la última carrera de una temporada en la que ha ganado seis carreras, la mayor cantidad de la serie, y su victoria en Las Vegas el mes pasado marcó la número 60 de su carrera. Esa victoria coronó tres semanas de preparación para él (su auto y su mentalidad) y lo dejó relajado y jocoso para la carrera más importante de su vida.
«Creo que la ventaja fue ganar en Las Vegas porque pude trabajar mucho antes de esta semana. De esa manera no fue tan agitado esta semana», dijo Hamlin, quien ha tenido una variedad de estados de ánimo en carreras por el título anteriores, incluido 2010, cuando estaba básicamente con cara de piedra y en silencio.
«Realmente lo estoy tratando como cualquier otro semanario de Phoenix. Honestamente, no es muy diferente a tener más gente», dijo.
Tiene un séquito de unos 30 amigos y familiares que comparten tres casas de alquiler en el área de Phoenix.
Y después de que Hamlin dio una vuelta de 133.759 mph en su Toyota para ganarse el primer puesto de salida (un lujo que le daría un puesto en boxes de primera opción, una opción que frenaría su propensión a ganar penalizaciones por exceso de velocidad), a la multitud pro-Hamlin le deberían gustar sus posibilidades.
Pero él también podría alcanzar su punto máximo muy temprano en el fin de semana.
«¡No hay golpe!» Cuando se le preguntó si las cosas iban un poco mejor, golpeó la mesa con una sonrisa. Se ha perdido el campeonato al menos seis veces, por lo que no es buena idea pensar que su suerte cambiará el domingo.
«Sólo puedes ayudar a las cosas que puedes controlar», dijo. «Obviamente, haremos lo mejor que podamos durante 312 vueltas. Espero que sea lo suficientemente bueno».
Byron, el único piloto en el campeonato de Larson con un título, el dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, regresa a los cuatro finalistas por tercer año consecutivo. Briscoe está haciendo su debut en la carrera por el título y Hamlin, tres veces ganador de las 500 Millas de Daytona, considerado el mejor piloto de NASCAR que nunca ganó un campeonato, regresa al campo por primera vez desde 2021.
Byron se clasificó segundo con 133.551 y Larson se clasificó tercero con sus Chevrolets con 133.437. Briscoe terminó 12º con 132.680, el más bajo de los aspirantes al título.
«Para ser honesto, pensé que la vuelta que corrí fue bastante mala», dijo Briscoe. «Es sorprendente hasta cierto punto que ocupe el puesto 12».
Es al menos la sexta vez en la carrera de Hamlin que tiene una oportunidad de ganar el campeonato, y hasta ahora no ha conseguido nada. Hamlin hizo un trompo a finales de 2010, sufrió una mala parada en boxes en 2014, se sobrecalentó en 2019 porque el equipo puso demasiada cinta en la parrilla delantera y luego la falta de estrategia o velocidad le costó la vida en 2020 y 2021.
Es un claro favorito para ganar el domingo e incluso sus rivales coinciden en que el campeonato de Hamlin será bien recibido.
«A todo el mundo le encanta una historia como esa, en la que alguien llega al final de su carrera, todo eso, y puedo ver por qué la gente lo animaría», dijo Larson. «Obviamente, quiero ganar. Pero es fantástico ver a un tipo que ha pasado tanto tiempo en este deporte y ha estado tan cerca tantas veces. Sesenta victorias. Quiero patearle el trasero mañana, pero no me matará si gana».
Briscoe agregó: «Creo que sería una pena, si decide colgar, es el mejor que nunca ganó, ¿verdad? Creo que todos saben que es más que capaz.
«Quiero que Denny gane para que pueda tener eso en su currículum», concluyó.
Hamlin se dirige a la carrera por el campeonato después de un cambio de jefe de equipo fuera de temporada al que se opuso. Joe Gibbs Racing perderá al jefe de equipo Chris Gale si no lo mueve, por lo que será asignado a Hamlin mientras Chris Gabehart pasa a la gerencia.
Hamlin no quería perder al jefe de equipo Gabehart, quien había cobrado la mayor cantidad de Hamlin en estos últimos años de su carrera, y criticó públicamente la decisión.
Pero Gale se adaptó rápidamente, avanzando el auto a los cuatro finalistas por primera vez en su carrera, y ahora finalmente podría ser el jefe de equipo que llevaría a Hamlin al título.
«Hay cuatro buenos autos, equipos realmente buenos, buenos jefes de equipo. Quiero ganar la carrera y ser campeón», dijo Gayle. «No necesito que Denny venga y lo recupere. ¿Lo hace más dulce porque sé por lo que ha pasado y por lo que ha estado cerca de Denny? Sí. No sé si eso cambia nada».
La victoria número 60 de Hamlin lo empató en el décimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos. Perseguía la marca con urgencia porque era su premio de consolación personal por haberse quedado sin el título de Copa y quería hacerlo antes de que muriera su padre, que tenía un grave problema de salud.
Hamlin dijo a The Associated Press esta semana que desea desesperadamente ganar el domingo porque «sé que es la última oportunidad que tendrá mi papá de verlo. No quiero que se vaya y no vea ese momento».
