PHOENIX — Mientras Shohei Ohtani avanzaba en su rehabilitación, aumentaba su poder y comenzaba a parecerse a un lanzador abridor tradicional el año pasado, el entrenador de lanzadores de los Dodgers de Los Ángeles, Mark Pryor, sintió que su carga de trabajo estaba comprometida. El bateo siempre estaba indicado, el tiempo a menudo era limitado y las conversaciones entre entradas a menudo se entablaban primero con el resto de su personal, lo que consideraba poco realista con un jugador de dos vías. Pero rápidamente se demostró que Prior estaba equivocado. Las aspiraciones de Ohtani superaban su capacidad.
«Cada entrada que entra», dijo Pryor, «es una revisión».
Si no está listo para abrir la siguiente media entrada, Ohtani entra al dugout y encuentra un lugar vacío cerca del banco antes de reunirse con su receptor para analizar lo sucedido y planificar qué hacer a continuación. Ohtani quería saber cómo estaban jugando sus cosas y cómo estaban respondiendo los bateadores, si el plan de juego estaba funcionando o si se necesitaban ajustes. A menudo, esas discusiones tuvieron lugar mientras Ohtani corría para ponerse su equipo de bateo y correr hacia el círculo de espera. En muchas ocasiones dejaba una pregunta en el aire y esperaba una respuesta a su regreso.
«Muchos muchachos simplemente respiran», dijo Pryor. «Obviamente sabe que su tiempo es limitado, así que comienza a hablar sobre lo que está pasando y a hablar sobre ello. No sé cómo será. Pensé que iba a ser más antes del juego y luego iría a jugar y tal vez tendría alguna evaluación posterior. Pero es como cualquier otro momento».
Los directivos de los Dodgers que observaron a Ohtani lanzar y batear simultáneamente el año pasado descubrieron que crearon dos personas diferentes. Cuando bateaba solo, Ohtani estaba relajado, a menudo juguetón. A medida que también lanzaba, su intensidad creció, y se hizo evidente una cierta ventaja. Y cuando comenzaron los entrenamientos de primavera, mientras Ohtani se preparaba para asumir tareas bidireccionales a tiempo completo por primera vez en tres años, muchos notaron un claro sentido de propósito.
«Parece estar en una misión en cuanto a pitcheo», dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Dodgers, Andrew Friedman. «Cada vez que lo vemos en una misión, suceden cosas buenas».
Friedman lo ve en 2024, la primera temporada del contrato de 10 años y $700 millones de Ohtani con los Dodgers. Una segunda reparación de su ligamento colateral cubital estaba saliendo de la mesa, por lo que Ohtani se propuso convertirse en un corredor de bases más agresivo. Duplicó el récord anterior de su carrera en bases robadas, fundó el club 50/50 y se convirtió en el primer bateador designado en ganar el Jugador Más Valioso. Friedman se encuentra ahora entre quienes creen que Ohtani dedicará un enfoque similar al campo. Lo que produce sólo puede dejarse a la imaginación.
«No hay límite para él», dijo el receptor de los Dodgers, Will Smith. «Él puede salir y ganar el Cy Young este año. No tengo dudas al respecto».
Ohtani, de 31 años, ha reclamado por unanimidad cuatro premios MVP en los últimos cinco años. Después de seis años de jugar para equipos de los Angelinos de Los Ángeles que nunca llegaron a los playoffs, ahora es dos veces campeón. Un Cy Young es el único premio importante que se le ha escapado. Aunque expresó temprano en el campamento que su objetivo principal era «mantenerse saludable durante todo el año», estaba claro para sus entrenadores y compañeros de equipo que ser nombrado el mejor lanzador de la Liga Nacional (y posiblemente el mejor y más talentoso lanzador en la historia de las Grandes Ligas) era el objetivo.
«Necesita un Cy Young», dijo el receptor suplente de los Dodgers, Dalton Rushing. «Quiere el Cy Young, y se nota por la forma en que se ha comportado últimamente».
Ohtani lanzó consistentemente Mediados de los 90 Durante el primer entrenamiento oficial de primavera de los Dodgers, fue una mejora notable para un tipo a quien tradicionalmente le gusta tomarse las cosas con calma en su programa de lanzamiento. Cuatro días después, a las 10 a.m. del 17 de febrero, Ohtani tomó su lugar en el montículo del Campo 1 del complejo de su equipo y se preparó para enfrentar a los bateadores por primera vez este año. Mientras los corredores se agazapaban detrás del plato de home, cada uno de los principales Dodgers permanecía cerca de quien tomaba las decisiones, acurrucado detrás de una pequeña red. Despertó su interés.
Una sesión en la que Ohtani alcanzó las 98 mph en una entrada simulada no hizo nada para frenar las expectativas.
Rushing describe sus cosas como «eléctricas».
El jardinero de los Dodgers, Teoscar Hernández, parado cerca, dijo: «Creo que vamos a esperar un Shohei diferente en el montículo este año».
Entre dos cirugías de codo, Ohtani hizo 74 aperturas para los Angelinos de 2021 a 2023, tiempo durante el cual registró una efectividad de 2.84, ponchó a 542 bateadores y otorgó 143 bases por bolas en 428⅓ entradas. De los 57 lanzadores que compilaron al menos 400 entradas durante ese tramo, sólo dos (Max Fried y Max Scherzer) tuvieron una efectividad más baja. Sólo uno (Blake Snell) tiene una tasa de ponches más alta. Además, la pregunta predominante en torno a Ohtani es si habrá más ventajas.
Nadie sabe cuánto tiempo puede lanzar Ohtani, pero sus circunstancias de cara al 2026 (regresando a la rotación a fines del año pasado, allanando el camino para la temporada baja regular y ahora trabajando más estrechamente con una organización conocida por mejorar a los lanzadores a pesar de su reputación de lesiones) lo convierten en el momento perfecto para maximizar su potencial.
Sus compañeros pueden ayudarle.
Hace veintitrés años, Pryor formó un dúo de rotación devastador con su compañero de equipo de los Cachorros de Chicago, Kerry Wood. Pryor se convirtió en un mejor lanzador gracias a eso. Más tarde, a medida que Pryor evolucionaba como entrenador, vio cómo la presencia de Clayton Kershaw elevaba a Hyun Jin Ryu, Walker Buehler y Julio Urías. Prior cree que algo similar sucederá entre Ohtani y Yoshinobu Yamamoto, quien terminó tercero en la votación del Cy Young de la Liga Nacional el año pasado. Ambos tienen tantas posibilidades como cualquiera de convertirse en el primer lanzador japonés en capturar el premio al máximo lanzador de la MLB.
Primero esperaban empujarse unos a otros. Pero tienen la mejor materia prima del deporte en Snell y Tyler Glasnow, dos veces ganador del Cy Young, además de abridores jóvenes y prometedores que posiblemente completarán la mejor rotación del juego.
«Es un estándar competitivo que se empieza a crear», dijo Pryor. «Y luego, se vuelve como una hermandad o lealtad, como quiera que quieras describirlo, quieres mantener el estándar establecido, ya sea un lanzador o tres o cuatro de ellos. Y cuando llegas a esa parte de la cultura de la rotación, los equipos se vuelven extremadamente competitivos y nadie quiere ser el desvalido».
El regreso de Ohtani El lanzamiento comenzó mientras su rehabilitación se trasladaba a los juegos. Comenzó lanzando una entrada a la vez a mediados de junio y no alcanzó la marca de cinco entradas hasta finales de agosto. En total, registró una efectividad de 3.34 con 90 ponches y 16 bases por bolas en 67⅓ entradas, incluidos los playoffs.
Ohtani ha visto casos anteriores que se volvieron demasiado predecibles, como cuando se apoyó en gran medida en su combinación de recta y barredora contra los Angelinos el 13 de agosto y pagó el precio. Pero Pryor también notó momentos en que el comando de seis lanzamientos de Ohtani abrió puertas que otros no podían. A su recta le faltó velocidad cuando lanzó 23 curvas contra los Rojos de Cincinnati el 27 de agosto. O en medio del Juego 4 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, en medio de un juego de tres jonrones, cuando de repente desplegó su divisor y les dio a los bateadores de los Cerveceros de Milwaukee otra oferta de la que dar cuenta.
«Creo que era importante para él regresar, recuperarse y lanzar el año pasado», dijo Pryor. «Ahora se trata de mejorar los usos, el arsenal, saber cómo ataca a los bateadores y cuáles son sus cosas ahora».
Antes del entrenamiento de primavera, Ohtani ya había completado dos sesiones de bullpen casi a máxima intensidad. Cuando dejó el campamento de los Dodgers el 23 de febrero para unirse a sus compañeros japoneses en el Clásico Mundial de Béisbol, había lanzado dos entradas completas y parecía encaminado a estar en la rotación para el Día Inaugural.
Después de reunirse con sus compañeros de equipo, tal vez tan pronto como el 19 de marzo si Japón avanza al juego del campeonato, la esperanza es que Ohtani enfrente a los bateadores al menos dos veces más. Pero la logística puede ser un problema. La dificultad de los viajes internacionales, la realidad de un torneo altamente competitivo y las limitaciones de un horario de práctica que a menudo entrena al equipo nacional japonés en campos de escuelas secundarias se interponen en el camino.
Como es su costumbre, los Dodgers no presionarán a Ohtani como lanzador durante o durante la temporada. Tener titulares jóvenes y opcionales como Emmett Sheehan, River Ryan, Gavin Stone, Kyle Hurt, Rocky Sasaki, Landon Knack y Justin Wrobleski les permite darle a Ohtani tantos días libres como sea necesario. Ohtani puede mantenerse saludable todo el año y fácilmente no debería exceder las 25 aperturas, superando a los 82 lanzadores en 2025. Sólo una oportunidad podría reducir sus posibilidades de ganar un premio Cy Young. Y, sin embargo, a pesar de una serie de obstáculos que se le presentan, las expectativas vuelven a ser astronómicas.
Le gusta conocerlos.
«Lo siguen poniendo en esos lugares donde esperas que suceda lo increíble, y rara vez decepciona», dijo el tercera base de los Dodgers, Max Muncy. «Para mí, este año será igual: no me decepcionará».
