Es una semana tranquila entre Navidad y Año Nuevo, cuando la política suele estar lejos de la mente de la gente. Pero esto no significa que nuestros problemas y desafíos como nación hayan desaparecido.
Si bien el ataque terrorista de Bondi ciertamente afectó la temporada navideña y atrajo más atención a la seguridad nacional, brevemente pasó a un segundo plano.
Ahora, lejos del debate dominante, en los últimos años Australia ha adquirido el hábito de gestionar en lugar de reformar, e incluso nuestros políticos actuales no son muy buenos gestores.
El próximo año se pondrá a prueba si podemos romper con el hábito político de no hacer nada. No porque 2026 esté necesariamente destinado a ser un año de crisis a la antigua usanza, sino porque nuestra prosperidad económica, que se da por sentada, se está desvaneciendo constantemente.
En las cifras principales, la economía es un desastre: el PIB aumentó un 0,4 por ciento en el trimestre de septiembre y un 2,1 por ciento interanual, mientras que el PIB per cápita prácticamente no ha avanzado en términos trimestrales. Por eso la gente no parece presentarse.
El mercado laboral se ha debilitado ligeramente pero no ha colapsado, y el Banco de la Reserva espera que el desempleo aumente sólo modestamente antes de estabilizarse en el rango medio del cuatro por ciento. Si eso sucede, al menos evitará que las condiciones de recesión empeoren debido a que la gente pierda sus empleos, lo que siempre es un doble diabólico.
El problema con nuestros políticos es que la difamación se ha convertido en su única agenda.
Un país puede sobrevivir por un tiempo con altas tasas de inmigración, un ciclo de productos básicos que nos protege y buenas instituciones construidas en una era anterior.
Una caída prevista para 2026, hasta que nos sorprendan: el primer ministro Anthony Albanese y el tesorero Jim Chalmers
Pero al final no puede. Y dónde está Australia ahora. La última década fue una década perdida. Una oportunidad perdida para asegurar la prosperidad futura.
Estamos tratando de ponernos al día ahora, o lo estaremos si empezamos a intentarlo. Actualmente nuestros políticos se contentan con ganar elecciones y proyectos favoritos. Redenciones como el referéndum de Voice y la decisión de Albo de reconocer a Palestina.
Las reformas económicas radicales resultaron menos atractivas para los activistas estudiantiles que se convertirían en líderes políticos nacionales.
Aunque las reformas Hawke-Keating y, de otra manera, los años Howard-Costello perjudicaron a Australia, dejaron la sensación de que era posible un gran cambio. Desde entonces, nuestra política ha tendido a enfatizar el simbolismo del coraje más que su sustancia.
La incapacidad de Kevin Rudd para concretar su plan de comercio de emisiones es una lección temprana no sólo sobre el precio del carbono, sino también sobre el hecho de que las reformas duras que abarcan a toda la economía son particularmente vulnerables en un sistema que premia el pánico a corto plazo y castiga la complejidad.
El «terrible» presupuesto de 2014 de Tony Abbott, cualesquiera que fueran sus defectos, al menos intentó arreglar las finanzas del país fingiendo que los programas de gasto se habían amortizado por sí solos.
En última instancia, estos dos momentos se convierten en advertencias para los futuros líderes: intente algo demasiado duro y saldrá lastimado.
Así que nos mudamos a donde estamos ahora y fue rentable. La productividad es un problema evidente: la productividad laboral volverá a caer este año.
Aunque la Comisión de Productividad señaló recientemente algunos «brotes verdes», el final del año fue modesto y muy por debajo del promedio a largo plazo.
Cuando la productividad es débil, es difícil sostener el crecimiento salarial sin inflación, y los niveles de vida se convierten en una lucha política por las porciones del pastel que no aumentan.
El otro costo de la negligencia en la reforma es financiero. El gobierno puede señalar una narrativa de «presupuesto fuerte» en MYEFO, pero eso es un espejismo. El déficit permanece en el presupuesto sin signos de cambio. La deuda pública es de un billón de dólares. La mayoría de las carteras de políticas para la vigilancia, la educación y la atención médica que los australianos necesitan son más de las que tienen, y la factura de intereses anual sólo es mayor en el caso de la deuda.
Australia no tenía deuda hace menos de dos décadas, pero la deuda que hemos acumulado no se ha utilizado para mejorar el país. La mayor parte se desperdicia en lo que se llama gastos recurrentes.
La carga de la deuda de Australia no es alarmante a nivel internacional, pero dice más sobre los problemas en el exterior que sobre cómo a todos les va bien en casa. Y la dirección que toma nuestra deuda es totalmente mala. Las presiones sobre el sistema son estructurales: envejecimiento, salud, costos de discapacidad, defensa, costos de intereses y la expectativa constante de que el gobierno pueda absorber cada impacto sin pedir a los votantes que intercambien nada.
Una fiesta de Navidad en 1975. Australia necesita reformas para mejorar aún más su nivel de vida
No podemos hacer todo esto sin endeudarnos más.
Al mismo tiempo, la política monetaria no es la manta de consuelo habitual en una era de baja inflación. La tasa de efectivo se sitúa en 3,60 por ciento y el RBA está abiertamente atento a las señales de que la inflación se está volviendo a acelerar en lugar de simplemente mantenerse. Los economistas ahora esperan aumentos de tipos el próximo año en lugar de recortes. Duele.
He aquí una ironía particularmente australiana. A pesar de que durante años nos dijeron que la inflación estaba muerta, todavía tenemos políticos que actúan como si pudiéramos arreglar el costo de vida en gran medida mediante anuncios como subsidios al combustible, pero el banco central advierte que las soluciones temporales pueden socavar las señales y expectativas.
Ése es el contexto económico al que nos enfrentamos a finales de este año. La política es, en todo caso, más frágil.
La aplastante victoria electoral del Partido Laborista en mayo le dio 94 escaños, la posición dominante en la Cámara en un período definido por la división. La coalición ha estado luchando desde que Sussan Ley asumió el poder después de que Peter Dutton perdiera su escaño ante Dixon. Luchará por sobrevivir más allá de mediados de 2026.
La confianza en la política es escasa, la tolerancia a explicaciones extensas es aún menor y las estructuras de incentivos aún premian las frases cortas por encima de la sustancia, un sello distintivo del liderazgo de Albo.
Esa estructura de incentivos no hará más que intensificarse en 2026, a medida que el gobierno enfrente pruebas competitivas que exigen más que pura política. El primero y más obvio es la cohesión social y la seguridad nacional. El ataque terrorista de Bondi ya ha provocado una dura batalla política sobre fallas de inteligencia, leyes sobre armas, reglas de protesta y si se debe establecer una comisión real de la Commonwealth.
Un país no puede simplemente enviar mensajes para salir de ese tipo de trauma, especialmente cuando a la gente se le pide que confíe en instituciones y políticos que han evitado amenazas, alimentado el radicalismo y ahora están encargados de corregir el desastre al que contribuyeron.
La segunda prueba es la capacidad básica de gobernanza de la economía, que necesita reformas pero ha sido entrenada para temerlas. La última reforma fiscal realmente importante que abarcó todo el sistema en Australia fue el GST, que se promulgó hace un cuarto de siglo.
Desde entonces, la combinación de impuestos se ha basado más en los impuestos sobre la renta personal y en el aumento de los tramos, algo inadecuado para una sociedad que envejece y políticamente intocable ante las concesiones que muchos votantes ahora consideran que merecen.
¿Qué quieren los australianos que haga su gobierno y cuánto están dispuestos a pagar por ello?
La economía necesita reformas, pero ¿utilizarán los laboristas sus números dominantes para hacer algo al respecto?
La pregunta es si el Partido Laborista utilizará sus números dominantes para trabajar más allá del próximo ciclo de noticias. Una gran mayoría puede ser una licencia para adoptar reformas o puede invitar a la complacencia. La salida fácil en 2026 es seguir gobernando como una campaña permanente: ser vago, ofrecer pequeñas concesiones, culpar a la incertidumbre global y esperar que los australianos se conformen con menos. Hacer del ataque terrorista de Bondi un foco de seguridad nacional, permitiendo al mismo tiempo que los laboristas eviten caminar y mascar chicle.
Cualquiera que sea la respuesta que prometa Bondi, el gobierno también debe modernizar la economía para lograr prosperidad.
Un gobierno serio ve 2026 como el año para empezar a decir la verdad nuevamente. Pero al menos hasta ahora el Partido Laborista es un gobierno serio, y nadie puede tomar en serio a la Coalición como gobierno alternativo en este momento.
Si nuestros políticos deciden tomarse en serio, se darán cuenta de que la productividad no es un eslogan ni un documento sensacionalista de agenda de innovación. Hacer que la economía sea más competitiva, asegurar la economía del cuidado y los servicios públicos, lograr mejores resultados con menos insumos desperdiciados y reducir los obstáculos regulatorios y de planificación que mantienen la vivienda y la infraestructura escasas.
Los presupuestos son documentos morales en el sentido de que es un fracaso moral pretender que el dinero es gratis. Los niveles de vida no pueden protegerse mediante la expansión perpetua del Estado y al mismo tiempo negarse a reformar la forma en que gasta.
Los australianos no son alérgicos a las reformas, sino al contacto visual. Toleran decisiones difíciles cuando confían en que las personas que las toman tienen un plan, pueden explicarlo y compartir la carga. Y cuando creen que quienes toman las decisiones son competentes.
La tragedia es que muchos líderes han aprendido lecciones equivocadas de fracasos pasados, como el esquema de comercio de emisiones o el ajuste fiscal del presupuesto de 2014: no es que la reforma deba hacerse mejor, sino que no se debe intentar reformar en absoluto.
Nuestros políticos son un grupo muy débil.
Entre Navidad y Año Nuevo, en los raros momentos de calma, es un valor contundente. Otro anuncio sobre el costo de la vida el próximo año o una línea escrita más cuidadosamente sobre las familias trabajadoras no ayudarán. Nuestros políticos deberían pensar seriamente en las reformas económicas.
Si 2026 resulta ser otro año de declive en la gestión, no será porque no se conozcan los problemas. La clase política vuelve a preferir la conveniencia a corto plazo a la responsabilidad de planificación a largo plazo. Y ese, más que cualquier obstáculo global o amenaza interna, es el verdadero desafío que enfrenta Australia.
