DALLAS — Cooper Flagg tuvo que soltarse cuando intercambió camisetas con su ex compañero de equipo de la escuela secundaria Derrick Queen después del primer encuentro de los dos novatos seleccionados en la lotería como enemigos de la NBA a principios de este mes. Flagg se sintió frustrado cuando falló un posible tiro en salto para empatar en los últimos segundos de la derrota de los Dallas Mavericks ante los Queens Pelicans esa noche.
Pero Flagg era todo sonrisas cuando abrazó a Queen después del timbre el viernes por la noche, mientras la selección número uno anotó 12 de los 29 puntos de su carrera en el último cuarto para llevar a los Mavs a una remontada de 118-115 en el American Airlines Center.
En esta ocasión, Queen perdió la oportunidad de empatar el marcador en los últimos segundos al lanzar un triple en la última posesión de los Pelicans. Fue un final difícil para una actuación extraordinaria de Queen, que anotó 20 puntos, siete rebotes y 11 asistencias, la mayor cantidad de su carrera.
«Lo vi sonreírme», dijo Queen sobre su reunión posterior al juego con Flagg, su ex compañero de equipo en la Academia Montverde en Florida. «Eso es de lo que probablemente se esté riendo, pero eso es una locura. Se cierra el círculo».
Flagg, quien se perdió la derrota del miércoles ante los New York Knicks por una enfermedad, fue una fuerza dominante contra los Pelicans. Después de que el tiro de gancho de Queens le dio a Nueva Orleans la ventaja con 3:12 por jugarse, Flagg anotó o asistió en cinco de las últimas ocho posesiones de los Mavs. Logró seis puntos y dos asistencias durante el tiro final, incluido un pase a Nazi Marshall para un triple que le dio a los Mavs la ventaja cuando faltaban 32 segundos.
Mientras que los Mavs (5-12) han tenido problemas para cerrar juegos, Flagg ha mostrado consistentemente valentía al final de juegos cerrados. Fue sexto en la liga con 31 puntos y 10 de 16 tiros en situaciones clave, definidas como los últimos cinco minutos del tiempo reglamentario o tiempo extra por una puntuación dentro de cinco puntos. Es segundo en rebotes (14) y quinto en asistencias (seis) en el clutch.
«Agarra (situaciones), no entra en pánico», dijo el entrenador de los Mavs, Jason Kidd. «Le damos el balón y es como si hubiera estado allí antes. Ser capaz de anotar cuando necesitas una canasta, cuando todos saben que vas hacia él, es intencional. Como un joven de 18 años, eso es bastante especial».
Dallas tuvo que recuperarse de un déficit de 15 puntos cuando Queen, de 20 años, les dio problemas a los Mavs, especialmente con sus pases. Logró siete asistencias sólo en el primer cuarto.
«Todos vieron que era un jugador especial», dijo Flagg. «Tiene una manera especial de encontrar compañeros de equipo y tiros alrededor del aro. Es realmente asombroso».
Con los Mavs perdiendo por 14 en la mitad, Kidd desafió a Flagg a atacar la pintura sin depender de su tiro en salto, que estaba en proceso.
Flagg respondió anotando 21 puntos con 8 de 9 tiros en la segunda mitad. Todos menos uno de sus tiros después del medio tiempo llegaron a la pintura, y la excepción fue un tiro en suspensión después de retomar y girar su regate en el bloqueo.
«Me estaba conformando demasiado, conformándome con los tiros en suspensión», dijo Flagg. «No es que sean malos tiros, pero se asientan un poco más. Hay que presionar más a la defensa».
Según ESPN Research, Flagg terminó con 20 puntos en la pintura, convirtiéndose en el segundo jugador más joven de la NBA en hacerlo. LeBron James anotó 20 puntos en la pintura en un partido a los 18 años, 334 días, un día más joven que Flagg el viernes por la noche.
Flagg, que tuvo siete rebotes y cinco asistencias, se une a James como el único joven de 18 años que tiene al menos 25 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias en un partido.
El delantero de los Mavs, PJ Washington (24 puntos, nueve rebotes), dijo de Flagg: «Se está convirtiendo en el tipo que todos sabemos que es». Simplemente siendo él mismo, abrazando los grandes momentos y convirtiendo. Obteniendo el color, yendo a sus lugares y tomando la decisión correcta cada vez.»
