Cómo un distrito rojo oscuro de Tennessee House se convirtió en un campo de batalla político

En un mitin para promover el voto en Nashville el lunes por la mañana a favor del candidato republicano al Congreso, Matt Van Epps, el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, llamó al presidente Donald Trump y tuvo algunas palabras.

«El mundo entero está observando a Tennessee en este momento, y están observando al distrito», dijo Trump.

Esta no es la primera vez que un presidente participa en la carrera por el séptimo distrito del Congreso de Tennessee. Trump convocó a otro mitin para Van Epps el mes pasado, en el que se reunió con el rival demócrata de Van Epps, el representante del estado de Tennessee. Aftin se refirió a Benn como el «AOC de Tennessee», al igual que la representante Alexandria Ocasio-Cortez, otra joven política que dirigió una campaña insurgente desde la izquierda.

Behan, de 36 años, se rió cuando se le preguntó si consideraba el apodo del presidente un insulto.

«Sabes, ella representa un distrito muy diferente al mío», dijo Behn sobre Ocasio-Cortez. «Pero ambos hemos logrado hacer la vida más asequible para nuestros electores, y si eso es lo que significa, entonces eso es lo que significa».

Trump encabezará otro telemanifestación a favor de Von Epps el lunes por la noche; Mientras tanto, al mismo tiempo se llevará a cabo una tele-manifestación a favor de Behn, a la que asistirá nada menos que Ocasio-Cortez.

La elección especial para reemplazar al representante republicano Mark Green ha atraído la atención nacional mientras los demócratas presionan para crear una carrera reñida que sea evidencia de una inminente «ola azul» en las elecciones intermedias de 2026, y los republicanos han inundado los distritos rojos con dinero para evitar una victoria formal de los demócratas.

La elección debería ser un triunfo seguro para cualquier candidato republicano (Trump ganó el distrito por 22 puntos el año pasado), pero las encuestas recientes sitúan a Van Eps muy por detrás.

«Nuestro mensaje de asequibilidad realmente está resonando en todo el distrito», dijo Behn a ABC News en una entrevista.

«El impulso está de nuestro lado con los candidatos demócratas ganando a principios de este mes», añadió Benn, un guiño a las victorias demócratas de este año en lugares como Virginia y Nueva Jersey.

Pero a diferencia de esos estados, el distrito del Congreso de Behn es muy conservador: no ha sido elegido un demócrata para representar el distrito en el Congreso en más de 40 años.

«Los demócratas tenían cierto entusiasmo que pensaron que se trasladaría a Tennessee», dijo el presidente del Partido Republicano de Tennessee, Scott Golden, sobre el entusiasmo nacional que rodeaba la carrera. «Pero, ya sabes, todavía estamos en Tennessee. Todavía estamos bastante rojos».

El séptimo distrito del Congreso de Tennessee es un área mayoritariamente rural que se extiende desde la frontera norte de Tennessee con Kentucky hasta la frontera sur del estado con Arkansas. El distrito incluye partes del liberal Nashville, donde la ex vicepresidenta Kamala Harris y figuras nacionales como Johnson han viajado para defender a sus candidatos.

Para evitar el avance demócrata, los republicanos están tratando de presentar a Behan como demasiado «radical» en un distrito que Trump ganó de manera aplastante.

En una declaración, Van Eps dijo a ABC News: «Los habitantes de Tennessee despidieron para detener al radical Aftin Behn el martes 2 de diciembre». La campaña de Van Eps rechazó una solicitud de entrevista.

Benn dijo que los republicanos lo están atacando porque «no tienen un plan para hacer que la atención médica sea más asequible».

En una publicación de junio de 2020 en las redes sociales, los republicanos también destacan los comentarios de Behn de 2020 sobre el desfinanciamiento de la policía, cuando le pidió a un concejal de la ciudad de Nashville una propuesta para «abolir» el departamento de policía de Nashville.

«Ese fue un momento», dijo Behn a ABC News.

A medida que los republicanos superaban en número a los demócratas, millones de dólares extranjeros inundaron la carrera en ambos lados del pasillo. Golden dijo que la razón por la que esta elección especial se ha convertido en un campo de batalla nacional es por las votaciones históricamente ajustadas en la Cámara de Representantes.

«Tenemos un Congreso muy unido y dividido. Un escaño. Son las últimas elecciones en 2025. Así que he estado diciendo durante mucho tiempo que este año será el último enfrentamiento», dijo Golden.

«Nunca pensé que se dedicaría la atención nacional a una carrera como esta», dijo Ben.

Behn también llamó su atención sobre la promoción de los votantes jóvenes en el área de Nashville.

«Muchos de nosotros vemos esto como una oportunidad de conseguir finalmente un asiento en la mesa», dijo Trent Benge, presidente de los Jóvenes Demócratas de Tennessee.

Reyanna Morales, estudiante de tercer año en Vanderbilt y miembro de los Republicanos de Vanderbilt College, dijo que la elección especial del martes fue un «gran debate» en el campus.

Morales expresó su preocupación por los comentarios pasados ​​de Behn que resurgieron recientemente, en los que Behn dijo que «odiaba» Nashville.

«Odio la ciudad. Odio las solteras, odio las tabernas de pedales, odio la música country. Odio todas las cosas que hacen de Nashville la ciudad obvia para el resto del país», dijo Behn en un podcast en 2020.

«Nashville es divertida y animada para los jóvenes estudiantes universitarios, y siempre hay conciertos y eventos. Así que creo que Matt Van Epps realmente refleja el amor por Nashville», dijo Morales sobre los comentarios de Behn.

Cuando se le preguntó sobre los comentarios en CNN durante el fin de semana, Behn dijo: «Nashville es mi hogar. ¿Pongo los ojos en blanco en las despedidas de soltera y en las tabernas de pedales que bloquean mi entrada a mi casa? Sí, todos los habitantes de Nashville lo hacen. Pero esta carrera siempre se trata de algo más grande».

La participación será crucial el martes, cuando las elecciones especiales del fin de semana de Acción de Gracias sean lo último que tengan en mente los votantes. Más de 80.000 habitantes de Tennessee emitieron sus votos durante el período de votación anticipada, y se espera que muchos más acudan a las urnas el día de las elecciones.

«No hemos tenido una elección especial en el estado de Tennessee en más de 40 años», dijo Golden. «Así que nadie sabe con seguridad cuántas personas saldrán a votar».