VANCOUVER, BC — Cuando la NBA se expandió a Canadá con la incorporación de los Toronto Raptors y los Vancouver Grizzlies en la temporada 1995-96, el baloncesto se convirtió en una idea de último momento en un país obsesionado con el hockey.
Casi tres décadas después, los jugadores canadienses están dejando su huella en la NBA y en los escenarios internacionales. Liderado por el MVP Shai Gilgeous-Alexander, el equipo nacional masculino de baloncesto de Canadá cuenta con una plantilla completa de jugadores de la NBA. Y después de que los Grizzlies se mudaron a Memphis en 2001, los Raptors asumieron el papel de «equipo de Canadá» rumbo a su campeonato de la NBA de 2019.
Ahora, mientras se preparan para su temporada inaugural de la WNBA, el ritmo de expansión de Toronto espera tener un impacto similar. Tempo quiere representar a todo Canadá desde el principio, jugando partidos en todo el país en la temporada 2026, aunque primero sería necesario negociar un nuevo convenio colectivo. Y eso podría impulsar el desarrollo del baloncesto femenino en Canadá.
«El ritmo afecta el baloncesto femenino», dijo a ESPN la presidenta del equipo de Toronto, Teresa Resch. «Creo que se puede ver lo que pasó con los Raptors hace 30 años. El ‘efecto Vince Carter’. Se oye hablar de esos niños: ya no son niños, son jóvenes muy talentosos que juegan baloncesto y representan a nuestro país en el escenario internacional; la representación es enorme. El hecho de que puedas verlo, puedes serlo».
Adoptar el papel de ‘Equipo Canadá’
El propietario de Tempo, Larry Tanenbaum, perdió poco tiempo compartiendo su visión de la franquicia número 14 de la WNBA, anunciando la expansión de la liga a Toronto hace 21 meses. «Este equipo es el Equipo de Canadá», declaró en una conferencia de prensa en mayo de 2024.
Tanenbaum es el ex presidente de Maple Leaf Sports and Entertainment, propietario de los Raptors. El vínculo compartido entre los Raptors y Tempo ayudó a darle forma a su visión de desempeñar el mismo papel al unir a Canadá detrás del equipo con sede en Toronto.
Como presidente del equipo Tempo, Resch tiene la experiencia para respaldar su lanzamiento. Ayudó a expandir la presencia canadiense de los Raptors a través de la «Serie NBA Canadá», juegos de pretemporada celebrados en varias ciudades de Canadá.
Los Raptors abandonaron Ontario para la pretemporada en 2010 y realizaron un campo de entrenamiento en Vancouver antes de un choque de pretemporada con Steve Nash, nativo de Columbia Británica. Después de que Resch se unió a la oficina principal en 2013, intensificaron sus esfuerzos, viajando a BC para el campo de entrenamiento todos los años desde 2014 hasta 2018, jugando partidos de pretemporada en cada una de las cinco provincias canadienses más grandes durante ese lapso.
Esa base dio sus frutos cuando los Raptors se recuperaron de la angustia de los playoffs en 2019, ganando el primer campeonato canadiense en una de las cuatro grandes ligas deportivas masculinas estadounidenses desde los Toronto Blue Jays de la MLB en 1993. (Toronto FC ganó la Copa MLS en 2017). Juego 6 de la NBA d. Más de 50 ciudades canadienses.
Después de experimentar ese efecto, Tanenbaum y Resch se propusieron hacer lo mismo con Tempo. Esta vez, tuvieron la ventaja de ser el único equipo de la WNBA de Canadá desde el principio.
«Lo que es único sobre nosotros en este momento es que cuando los Raptors comenzaron, los Grizzlies estaban allí», dijo Resch. «Los Expos (de Montreal) han sido una gran parte del fanático (del béisbol) canadiense francófono durante mucho tiempo. Estamos en una posición única en la que podemos ser el equipo de Canadá desde el principio».
Al igual que los Raptors, Tempo planea jugar en todo el país. La diferencia es que Tempo juega partidos de temporada regular tanto en Vancouver como en Montreal. Resch y la gerente general Monica Wright anunciaron el plan cuando expiró la fecha límite en el primer partido de la temporada regular de la WNBA en Rogers Canadá, cuando Atlanta Dream y Seattle Storm jugaron en el Rogers Arena de Vancouver en agosto pasado.
«Para Tempo es importante jugar partidos significativos en todo el país», dijo Resch. «Incluso la liga lo entiende. Nos apoyan mucho».
El apoyo a ese partido de 2025 refleja el entusiasmo por el baloncesto femenino en Vancouver. Alrededor de 16.000 fanáticos se presentaron y el guardia de Seattle, Skylar Diggins, describió a la multitud como «eléctrica». Esa noche, los fanáticos canadienses consideraron al cercano Storm como el equipo local, pero Tempo tendrá su propio equipo cuando viajen a Vancouver y reciban al equipo de expansión 2026 Portland Fire este agosto.
‘El efecto Carter’
La expansión de la NBA a Canadá coincidió con cambios demográficos que hicieron que el país fuera más diverso a través de la inmigración, a medida que la popularidad de la liga crecía en general. Hay una breve descripción de las fuerzas que transformaron a Canadá en una potencia del baloncesto masculino un siglo después de que el Dr. James Naismith, nativo de Ontario, inventara el deporte: «El efecto Carter», que se convirtió en el título de un documental sobre esta tendencia.
Vince Carter es un miembro del Salón de la Fama de la NBA que electrizó a los fanáticos en ambos lados de la frontera cuando se convirtió en un All-Star y campeón de mates después de ser seleccionado por los Raptors en 1998. Una generación de jugadores canadienses admiraba a Carter y esperaba seguir sus pasos.
Una de ellas es Kia Nurse, veterana de ocho años de la WNBA y capitana del equipo nacional femenino de Canadá. Nacida en la cercana Hamilton durante la temporada inaugural de los Raptors en una familia atlética de fútbol (su padre Richard jugó en la CFL canadiense) y hockey (su hermano Darnell jugó en la NHL, su prima Sarah era parte del equipo canadiense de hockey femenino), Nurse siguió a su madre y a su hermana mayor hasta el estrellato de Carbasket jugando baloncesto. El nivel más alto.
«Piensas en estos niños en la NBA ahora y en estos jóvenes, todos son hijos de Vince Carter», le dijo Nurse a ESPN. «Crecí en la era de Vince Carter. Él hizo que el baloncesto fuera genial en Canadá. Ver la influencia que él y Steve Nash tuvieron en nuestros jugadores jóvenes que ahora están desempeñando grandes papeles. Miras a Shai Gilgeous-Alexander, ¿verdad? Absoluta cima en términos de la NBA. Todo eso se filtró desde los Raptors de nuestra ciudad natal».
Las cifras son asombrosas. Cuando la NBA se expandió a Toronto y Vancouver, sólo 11 jugadores en la historia de la liga crecieron principalmente en Canadá. (Usamos esa definición a lo largo del artículo para incluir a jugadores como Nash, quien nació en Sudáfrica antes de que su familia se mudara a Canadá el año siguiente. Excluye a algunos jugadores nacidos en Canadá que crecieron en los Estados Unidos, en particular el miembro del Salón de la Fama Bob Houbreggs).
En el momento de los Juegos Olímpicos de 2024, la lista masculina de Canadá incluía a 11 jugadores con experiencia en la NBA, y varios jugadores de la NBA no lograron entrar en ese grupo o se retiraron. Unos 23 canadienses aparecieron en partidos de la NBA en 2024-25, empatando el récord establecido dos temporadas antes.
«Desde el lado masculino (de la NBA), presentar un equipo olímpico completo, pensándolo bien, es un guiño a lo que está sucediendo en nuestro país en términos de entusiasmo en torno al baloncesto», dijo Nurse, quien también se desempeña como analista de la NBA para TSN Sports durante la temporada baja de la WNBA.
generación de tempo
Incluso después de adaptarse al grupo más pequeño de jugadoras de la WNBA, el talento femenino canadiense no ha seguido el ritmo del auge masculino. Nurse fue una de cada cuatro canadienses en las plantillas la temporada pasada, lo que representa el 2,2% de todas las jugadoras de la WNBA, en comparación con el 4,5% de las jugadoras de la NBA de Canadá en 2024-25.
Eso ya está en proceso de cambio, y la llegada de Tempo acelerará el desarrollo del baloncesto femenino en Canadá.
«Al crecer, muchas mujeres no hablaban ni hablaban sobre el baloncesto femenino como una carrera profesional», dijo Nurse. «No lo ves mucho. En realidad no está en la televisión. No tenemos March Madness de fondo, no tenemos a la WNBA en la televisión nacional. Sé que crecí viendo jugar a los Raptors y a mi hermana, ¿verdad?»
El éxito de los Raptors y de los jugadores masculinos de Canadá en la NBA, así como el de las mujeres que llegaron a los Juegos Olímpicos en cada ciclo desde 2012, ha elevado el perfil del baloncesto femenino entre la próxima generación de jugadoras que ahora están surgiendo.
«En cuanto a la participación de las niñas en los deportes en Canadá, una estadística es que el baloncesto es el número uno», dijo Resch. «El fútbol es el número dos, y luego el voleibol es el número tres. Por ejemplo, el hockey ni siquiera está allí. Así que la próxima generación practicará estos deportes y los amará. Con ellos estamos hablando».
Comenzó jugando a nivel universitario. Toby Fournier de Duke y Syla Swords de Michigan, ambos estudiantes de segundo año, ya han tenido un impacto clave en el Torneo de la NCAA y están en el camino de la WNBA. La estudiante de segundo año de Washington, Avery Howell, que no encaja en nuestra definición (nació y creció en Boise de madre canadiense) pero tiene doble ciudadanía, hizo exactamente eso con los Swords cuando Canadá alcanzó las semifinales de la Copa Mundial FIBA U19 el verano pasado.
«Ahora ves que estos jugadores canadienses están surgiendo y no sólo están en estos equipos de la NCAA, sino que también están desempeñando papeles importantes», dijo Nurse, quien ganó un par de títulos de la NCAA en UConn. «Están teniendo oportunidades de ser grandes nombres. Nuestra nueva generación es genial y divertida de ver».
Fournier y Swords se pusieron en el radar de los entrenadores de la NCAA al jugar para Kia Nurse Elite, el programa de la AAU que Nurse fundó en 2019 para jugar en el principal circuito Nike EYBL con su padre. Lo mismo hizo Aaliyah Edwards del Connecticut Sun, una selección canadiense reciente elegida en la primera ronda del draft de la WNBA.
13 ex alumnos de Kia Nurse Elite firmaron para jugar baloncesto de la División I en 2026-27, incluida la hermana menor de Swords, Savie (un recluta de cuatro estrellas que se dirigió a Kentucky), la generación más grande hasta la fecha.
«La mejor parte de mi carrera ha sido crear el programa Kia Nurse Elite, ser mentora y jugar con estas jóvenes en el equipo nacional», dijo Nurse. «Hay tantas personas que me han precedido y que me han ayudado a mí y a mi viaje y me han ayudado a llegar a este punto, así que creo que es mi trabajo seguir adelante».
Durante la próxima década, Nurse tiene la esperanza de que, al crear más puestos en la lista, Canadá pueda lograr que el equipo nacional femenino esté compuesto casi en su totalidad por jugadoras de la WNBA, como vemos ahora en el lado masculino. Y cree que el ritmo influye en hacer realidad esa visión.
«Teniendo esto en cuenta desde la perspectiva de la WNBA, con suerte, se traducirá en 15 o 20 años», dijo Nurse. «Todas estas jugadoras que han visto crecer Tempo ahora se están filtrando a la WNBA y teniendo un gran impacto».
